Уверенным шагом она направилась по ступеням вверх, где тут же стражники скрестили перед ней оружие, закрывая проход. Обеспокоенный народ все еще был на площади и, несмотря на ситуацию, решил насладиться зрелищем.
– Вход во дворец закрыт! – строго произнес стражник в шлеме с красными перьями, торчащими вверх.
– Для всех, – добавил второй.
Народ внизу шептался, но Нарис это придавало лишь больше уверенности. Пусть внешний вид у нее был неподобающим, но главным было не это.
Обернувшись, она удостоверилась, что ее все слышат и внимательно смотрят, и только потом вновь повернулась к стражникам.
– Мое имя Нарис Орайтар, я дочь короля Гайрона и королевы Литары, принцесса Оркута, вторая по наследованию престола, а также член совета. Хотите сказать, что для меня дворец, мой родной дом, закрыт? – голос ее был спокоен и холоден, лицо не выражало никаких эмоций.
Стражники были не столь доверчивы, но все же слегка поднапряглись. Они переглянулись, потом вновь посмотрели на девушку.
– Я была похищена, но все же вернулась домой. И теперь вынуждена стоять у ворот?
Народ за спинами перешептывался и был явно удивлен.
– Что тут происходит? – раздался суровый голос, и из ворот показался здоровенный мужчина в доспехах с короткими седыми волосами. Несмотря на возраст, он был силен и красив. Это был капитан королевской стражи.
– Капитан, тут… – стражник замялся, не зная, что сказать, и указал на девушку.
Еще некоторое время лицо капитана было хмурым, пока эмоции не начали меняться калейдоскопом. Он удивленно посмотрел на девушку, а потом резко поклонился.
– Ваше Высочество!!! Да будут светлы ваши дни! Да здравствует принцесса!
После этого резко и низко поклонились стражники, повторяя слова за капитаном, а потом и вся площадь разразилась криком и ликованием, будто они и забыли, что изначально спешили куда-то.
Криков было много. Большинство из них сочилось радостью, были и те, кто отчаянно кричал о возрожденной надежде.
– Ваше Высочество, – капитан выпрямился. – Позвольте проводить вас во дворец.
– У меня все хорошо с памятью, и дойти я смогу, – едко прокомментировала она, но потом все же улыбнулась. – И все же позволяю.
Капитан слегка улыбнулся и махнул рукой, чтобы вновь отворили ворота.
Тропинка из мраморных плит была ей знакома до мельчайших трещин. Она изучила ее за несколько лет, когда ей было запрещено покидать территорию дворца.
Больше чем половину пути, они проделали в тишине. Она чувствовала напряжение капитана.
Они уже почти приблизились к залу совещаний, где обычно в это время заседал совет и монарх, особенно сейчас, в военном положении, они должны были там решать важные вопросы. Нарис на это надеялась.
– Ваше Высочество, – наконец произнес капитан, и она была готова выдохнуть, вот только приходилось вспоминать быстро правила приличия. – Я рад, что вы теперь дома и в безопасности.
– Вот только моя безопасность была вашей заботой, капитан, – в свете солнца, что проникал из окон в коридоре, ее темно-коричневые волосы отдавали огнем. – И вы с ней не справились.
– Я послал лучших стражников с вами в путешествие и…
– Значит не лучших.
Нарис на мгновение оглянулась на него, увидев замешательство и угрызения совести на его лице. Она знала капитана королевской стражи с детства. Он был больше, чем слуга ее отцу, скорее, другом. Но за месяцы, что она не видела его, он изменился. Стал худее, добавились морщины, улыбки, так привычной, больше не было.
– Я не заслуживаю прощения, Ваше Высочество.
– Это сейчас неважно. Несколько месяцев я была вдали от дома и вот наконец вернулась. Мои мысли заняты лишь этим.
Нарис уже дошла до дверей в зал совета и обернулась. Она видела, как капитан кивает, а в следующий миг его глаза расширяются от понимания и ужаса. Ей было известно, что все это значит, но вот он был не в курсе ее осведомленности.
– Ваше Высочество! Подождите, прошу. Вам еще не известно, что произошло за это время!
Капитан… боялся. И боялся он за нее, судя по его взгляду. Но все же Нарис смело потянула на себя ручку, и одна из дверей открылась.
В зале совета было шумно. Видимо, здесь уже долгое время шел какой-то спор, многие уже открыто ругались и проклинали друг друга, но стоило Нарис войти, как голоса стихли. Круглое помещение было таким же, каким она его помнила. Окна во всю стену, огромный стол, за которым стояли почти одни старики. Ее брат был в центре, сидел за самым высоким креслом с позолотой и узорами. Рядом с ним стоял неизменный чародей, главный советник.
Возмущение на лицах советников почти сразу растворилось, проявляя узнавание.
Минутное промедление, и советники, как единый организм, поклонились. Они не могли не узнать свою принцессу.
Нарис все так же стояла в недостойной пиратской одежде, но с поднятой головой, гордо смотрела на них, как истинный представитель своего семейства.
– Сестра, – с заметным удивлением выдохнул Данер. Он постарался изобразить искреннюю улыбку. – Это ты! Какое чудо, что ты здесь. Мы все боялись худшего.