Мы лишились одного из сильнейших игроков команды. Все понимали, что мы находились в безвыходной ситуации.
Мысли перебил разрывающий звук свистка, кричащий заранее о нашем поражении.
Игра началась с нескольких заброшенных бросков «Разрушителей блоков». За пять минут первой четверти мы позволили противникам атаковать наше кольцо. Счет на табло другой команды возрастал, а наш оставался на отметке «два». Пробел в области центрового сейчас ощущался сильнее обычного.
– Стив, держи, – сказал я, чтобы провернуть перехват.
– Энтони, сюда, – уже после крикнул Стив и в последнюю секунду выбросил мяч в толпу перед тем, как его попытались забрать.
Я вынес для себя, что секунды перед броском самые тяжелые и волнительные. В такие моменты нужно четко сосредоточиться на траектории мяча. Время на мгновение останавливается: ты остаешься с мячом один на один. С замиранием ожидаешь итога.
Энтони удалось пробежать между двумя парнями и остаться незамеченным, после чего в корзину залетел прекрасный лэй-ап[22]. Счет почти сравнялся, но этого было мало.
Тренер бросил судье знак, чтобы взять перерыв.
– Соберитесь! Этот матч, как и все, очень важен для нас. Да, один игрок сильно подвел нас сегодня, но мы должны показать всем, что, даже несмотря на это, мы сможем победить. Стив, иди сюда. Сейчас твоя задача – защищать наше кольцо. Энтони – ты будешь выполнять роль центрового. Стэнли – ты атакующий. Генри – попробуй тактику, которую мы отрабатывали на прошлой тренировке.
Его голос срывался, но он оставался непреклонен. Он верил в нас, когда каждый из нас уже был готов сдаться. Мы сильно вымотались, когда противники демонстрировали свое превосходство. Это сказалось на нашей игре. Мы не отставали, и казалось, что победа на секунду встала на нашу сторону. До того момента, пока Генри случайно не толкнул одного из игроков. Возле нашего кольца стали пробивать штрафные броски.
Два попадания из двух, и наш счет снова оказался ниже.
Когда мы подошли к скамейке, вдалеке показался Дерек.
– Пустите меня на площадку! Вы не имеете права! Я один из лучших игроков. Вы хотите, чтобы команда проиграла с позорным счетом? – он кричал на весь стадион, не обращая внимания ни на кого.
– Уходи по-хорошему, пока я не позвал охрану. Я отстранил тебя от игр. Мне не нужен в команде такой человек, который в любую минуту может подставить всех, – ответил тренер, указывая на дверь.
Мы смотрели на Дерека с ненавистью и презрением. Если бы не его эгоизм, мы могли бы одержать беспрекословную победу в матче без всякого напряжения. А сейчас нам приходилось выжимать из себя все, чтобы добиться равного счета.
– Чего вылупились?
Тренер бросил последний косой взгляд на Дерека, и тот отступил.
– Так будет с каждым, если вы поставите свои личные потребности выше вашей команды.
Оставалась решающая четверть. Пока мистер Нельсон отходил от стычки с уже бывшим игроком, мы с парнями решили попробовать новую стратегию игры. Это было достаточно рискованно, но у нас не было другого выхода. Либо сейчас, либо никогда.
Мяч выбили у наших ворот. Я стоял на поддержке рядом со Стивом. Как только мяч взмыл в воздух, я всеми силами попытался подпрыгнуть и перекинуть его вперед Энтони, который уже стоял в середине площадки. Он подхватил мой пас и без раздумий бросил рядом с трехочковой линией. Бросок попал в кольцо. Мы ликовали. Наша игра становилась сплоченнее. Нам удалось вырваться вперед.
До конца матча оставалось меньше трех минут. Табло показывало счет – 43:42.
Нам нужно было просто продержаться оставшееся время. Мы отбрасывали мяч на сторону противника, загораживая путь в нашу зону. Однако третьему игроку все же удалось забить в наше кольцо пару очков. Ситуация становилась сложнее с каждой секундой. Мы продолжали бороться.
Один из наших парней случайно сфолил, и это окончательно привело нас к поражению.
Победные крики с трибун сменились вздохами сожаления. Первое поражение. Каждый из нас старался в полную силу. Мы могли бы выиграть, если бы Дерек думал не только о себе. Впереди у нас были и другие игры, но если мы еще допустим несколько подобных промахов, то дорога в финал будет для нас закрыта.
Мистер Нельсон зашел к нам в раздевалку после игры, чтобы поблагодарить за матч.
– Все еще впереди, парни. Иногда поражение – это прямой путь к победе. Увидимся с вами на следующей неделе.
Я не видел Дерека с последней игры, когда он вломился на матч. Прошло больше недели. Райан сильно беспокоился за него, но я отговаривал его с ним связываться и хоть как-то искать. В глубине души мое эго радовалось, что он получил по заслугам. Это было неправильно, но я ничего не мог с собой поделать.
В конце концов, Райан достал меня, и после «Макдоналдса» я все же свернул в сторону его дома на Северном Бродвее. Странное чувство тревоги не покидало меня всю дорогу, словно случилось что-то плохое.
Я подошел к двери. Вместо друга дверь открыла его мама. Она выглядела неважно, но я побоялся задавать лишние вопросы.
– Добрый день, миссис Мэнтони. Дерек дома?
