На неширокой улице под дождем на коленях прямо в грязи стояла девушка лет двадцати. Четверо мужчин с рожами типичных кишаньских разбойников и крепкими дубинками в руках стояли вокруг повозки, запряженной ослом. Один из этой четверки крепко держал за руку девчонку лет десяти в порванном ханьфу, отчаянно пытающуюся вырваться из хватки. На самой повозке стоял еще один мужик, одетый немного приличней и богаче, вооруженный арбалетом. В целом ситуация была понятна без лишних слов. Эти наемники приехали выбивать долги и забрали девчонку, чтобы продать её. Девушка пыталась уговорить не забирать девчонку, возможно даже предлагала себя вместо неё, но по местным меркам она уже была слишком старой, чтобы представлять ценность.
А вот перед повозкой стоял рассерженный пацан в красивом ламеллярном доспехе из черных пластин с алой шнуровкой и в черном, промокшем плаще. На вид ему было лет шестнадцать-семнадцать, и, судя по ухоженной внешности, он явно был из аристократов. Волосы темные и неровно обрезанные, глаза черные, миндалевидные, и нос с горбинкой. А рядом с ним, пригнувшись к грязи, стоял большой белый тигр, рассерженно хлеставший себя хвостом.
- Свободных граждан запрещено продавать в рабство за долги указом Сына неба! – ломающимся голосом крикнул паренек.
- Шли бы вы господин своей дорогой, - с отчетливой угрозой ответил ему наемник, стоявший на повозке.
Он целился из арбалета в тигра и… это бы его не спасло. Я, конечно, не видел атакующих тигров вживую, но что-то мне подсказывало, что в этого кота хрен попадешь тапком или арбалетным болтом.
- Что происходит? – спросил Ворон, выезжая вперед.
- Ворон?! – охнул наемник, заметно побледнев.
- Ворон…
- Живой…
- Сам вернулся…
- Ворон, ты вернулся, тебя…
- Я спрашиваю, что происходит? - холодно повторил Ворон.
- Она должна тридцать ляней и…
- Забирай деньги и проваливай! – размахнувшись, Ворон кинул монеты под ноги наемникам.
- Но… глава приказал привезти девчонку…
- Передай ему, что Ворон вернулся и забрал её для себя!
Испуганно кивнув, наемник дал знак своим подручным. Те отпустили девчонку, быстро собрали монеты из грязи и побежали прочь, держа осла за поводья. Девчонка спряталась за спину девушки, и теперь они обе испуганно смотрели на нас.
- Так это ты Ворон? – со странным выражением на лице задал вопрос парень, кладя руку на загривок тигра и успокаивая его.
- Да.
- Я слышал про тебя. Мне нужен помощник для одного дела, я заплачу.
- А мне не нужны твои деньги, - отрезал Ворон.
Паренек побледнел, и хотел было что-то выкрикнуть, но я выехал вперед и жестом остановил его.
- Я не знаю как вам, но мне уже до смерти надоел дождь, грязь и холод. Так что оставьте все свои споры пока мы не устроимся поудобней в теплом и главное сухом месте.
- Кто ты, поспевший перебить меня? – запальчиво спросил парень.
Я спрыгнул с Пепла в грязь и, проходя мимо парня, потрепал его кота по загривку, отчего парень остолбенел с открытым ртом.
- Просто наглый и невоспитанный варвар, господин, - усмехаясь, бросил я и подошел к напуганной женщине. – Много-много лет процветания вашей семье, уважаемая. Не бойтесь, мы вас не тронем. Вы не сдаете комнаты в своем доме? Мы хорошо заплатим вам, а еда у нас своя.
- Но… господин, наш дом беден для…
Я жестом остановил девушку.
- Мы не богатые господа, а странствующие и безработные наемники. Простое и недорогое жилье для нас будет в самый раз. А мы взамен поможем вам с хозяйством, поправьте меня, если я ошибаюсь, но мне кажется, что вашему дому не помешает немного мужской работы.
- Я… хорошо, - она поклонилась. – Прошу, заходите в дом.
Я повернулся ко всем и крикнул:
- Располагаемся тут! И ты тоже вместе со своим котом поместишься.
Однако сказать это было проще, чем сделать. Внутри и в самом деле места было немного, особенно сложно было с нашими конями. Найти куда их пристроить оказалось не так просто, пришлось повозиться, расчищая место в двух сараях за домом. Сразу стало понятно, что кормить такую ораву людей и лошадей гостеприимным хозяйкам просто нечем, поэтому я послал Юрея и Кирея на ближайший рынок за сеном, овсом для лошадей и едой для нас самих.
Пока они ходили, Ворон собирал весь деревянный хлам из сараев, чтобы стопить его в камине и хоть немного обогреть дом, а я вместе с Сайей и хозяйкой дома осматривали комнаты, раскидывали сумки с вещами по углам и решали, кто где и на чем будет спать. С постельными принадлежностями тоже была беда, а кроватей просто не было, так что ночевать нам всем предстояло по-походному, но зато под крышей.
И только потом я, наконец, сделал то, что должен был сделать сразу – представился, как следует.
- Я Михаил Бештер, а это мои спутники: Сайя, Ворон, Юрей и Кирей. И чтобы не было вопросов, давайте я сразу заплачу за неделю вперед за всех нас.
