В 1874 г. рекрутчина, лежавшая на податных сословиях, была заменена всеобщей воинской повинностью. Ежегодно из всех мужчин, достигших 20 лет, правительство по жребию отбирало необходимое число новобранцев (обычно 20–30 % призывников). В армии служили шесть лет и девять лет состояли в запасе, на флоте — семь лет и три года в запасе. Значительные льготы давались по образованию. Выпускник начальной школы служил четыре года, средней — полтора года, высшей — полгода. Неграмотных призывников обучали во время службы. Это стимулировало рост грамотности в стране. Солдатская служба из сословной повинности превращалась в исполнение общегражданского долга. Вместо николаевской муштры в войсках стремились воспитывать сознательное отношение к службе.
Финансовая реформа. Убытки, понесенные казной в ходе Крымской войны, проведение выкупной операции, переустройство народного хозяйства — все это требовало упорядочить и преобразовать устаревшую финансовую систему Российской империи. Были введены точный учет и публикация государственных доходов и расходов, что позволило укрепить доверие к российской финансовой системе в глазах зарубежных кредиторов и инвесторов. Винные откупа, при которых частные лица покупали у казны право на продажу крепких спиртных напитков в определенных округах, заменялись акцизной системой — все, кто хотел, могли заниматься торговлей в этой сфере, платя казне определенный налог. Учреждались Государственный банк и Государственный контроль в качестве независимой ревизионной инстанции.
Реформы в сфере образования. Развитие капиталистических отношений в экономике, деятельность новых судов и органов местного самоуправления, внедрение новых порядков армии делали насущной задачей максимально широкое развитие образования. Поэтому реформы не могли не затронуть систему учебных заведений. Важнейшую роль в проведении реформ сферы образования играл близкий соратник великого князя Константина Николаевича, министр народного просвещения А. В. Головнин.
По уставу 1863 г. университетам возвращалась отобранная у них при Николае I автономия. Вводилась выборность ректора, деканов, профессоров. Университетский совет стал сам решать все научные, учебные и административно-хозяйственные вопросы, а представитель правительственной администрации — попечитель учебного округа — лишь наблюдал за его работой. Вместе с тем студенты (в отличие от профессуры) корпоративных прав не получили, что вело к напряженности в университетах, периодическим студенческим волнениям.
Гимназический устав 1864 г. объявлял средние учебные заведения открытыми для представителей всех сословий и вероисповеданий. Чтобы максимально полно учесть потребности страны в специалистах разного профиля, вводилось два типа гимназий. В классических глубже изучались гуманитарные, в реальных — естественные и точные науки. Было положено начало созданию высших и средних учебных заведений для женщин.
Важные изменения произошли также и в организации начального образования. Согласно «Положению о начальных училищах» (1864) школы для народа могли создаваться как государственными органами, так и церковью, органами общественного самоуправления (земства и городские думы) и частными лицами. Правительство оставляло за собой общий надзор за сферой начального образования.
Одновременно с расширением прерогатив общества в сфере просвещения был облегчен и его доступ к информации. Расширилась свобода печати. В 1865 г. была отменена предварительная цензура для книг и столичных периодических изданий. Теперь представители администрации могли наказать редакторов и издателей за уже опубликованные материалы (карательная цензура). Для этого у министра внутренних дел, ведавшего цензурой, был, как говорили современники, «кнут о двух концах»: либо судебное преследование, либо административные взыскания. К числу административных взысканий относились предостережение (после трех предостережений журнал или газета закрывались), штраф, приостановка издания. Для провинциальной печати и массовых народных изданий цензура сохранялась. Сохранялась и особая духовная цензура.
Значение Великих реформ. Преобразования 1860–1870-х гг. существенно изменили облик России, что дало современникам повод называть их Великими. В ходе проведения реформ миллионы бывших крепостных, получив гражданские права, включались в общественную жизнь.
Был сделан важный шаг к сближению сословий, а в перспективе — к утверждению гражданского равенства всех подданных Российской империи. По оценкам историков, в эти годы в России происходило становление гражданского общества (т. е. общества самостоятельного, живущего независимой от государства жизнью) и правового государства (системы, в которой деятельность власти ограничена законом).
