Назревание общественно-политического кризиса. В апреле 1866 г. революционер Д. В. Каракозов совершил покушение на царя, ставшее сигналом для поворота в правительственной политике. Головин, Замятнин и многие другие либералы были отправлены в отставку, остальные лишились прежнего влияния. Министром народного просвещения был назначен убежденный реакционер и враг общественных свобод Д. А. Толстой. Новый шеф жандармов П. А. Шувалов, прозванный «Петром Четвертым» и «Вторым Аракчеевым», захватил почти диктаторскую власть, запугивая царя революционной опасностью.
Правительство постепенно стало отбирать у общества права, дарованные в годы реформ. Были наложены существенные ограничения на деятельность земств и печати. Дела по политическим преступлениям изымались из ведения новых судов. Лиц, заподозренных властями в неблагонадежности, стали ссылать вовсе без суда (административная ссылка). В классических гимназиях под руководством Д. А. Толстого насаждалось механическое изучение мертвых языков — латыни и древнегреческого, а реальные гимназии превратили в реальные училища, доступ из которых в университеты был затруднен.
Попытка повернуть вспять общественно-политическое развитие страны после глубоких преобразований во всех сферах жизни вызвала многочисленные конфликты и острое недовольство общества. Недостатки крестьянской реформы, начавшие выявляться к 1870 м гг., и связанное с ними бедственное положение народа, социальная и идейная нестабильность, неизбежные в период кардинальных перемен, усугублялись безынициативностью правительства. К середине 1870-х гг. в России назрел новый общественный кризис, в ходе которого радикальное крыло революционного движения — революционеры-народники — перешло к террористической борьбе.
1 марта 1881 г. Правительство попыталось подавить недовольство ужесточением репрессий. Значительная часть империи фактически была объявлена на военном положении, но результатов эта политика не принесла, поскольку в тогдашней России очень многие тайно или явно сочувствовали революционерам. После того как император едва не погиб от взрыва в Зимнем дворце (февраль 1880 г.), у власти с диктаторскими полномочиями был поставлен видный военачальник
Несмотря на то что курс Лорис-Меликова вызвал острое недовольство консерваторов, значительная часть общества встретила его с одобрением. Либералы называли систему Лорис-Меликова «диктатурой сердца» (революционеры говорили, что это «политика лисьего хвоста и волчьей пасти»). Увенчаться курс Лорис-Меликова должен был созывом представительства — совещательного органа наподобие Редакционных комиссий с участием депутатов от земств и городов. Здесь предполагалось обсудить вопрос о дополнениях к крестьянской реформе, положениям о земствах и городах. Утром 1 марта 1881 г. Александр II принципиально одобрил проект, а через несколько часов погиб от бомбы террориста. Смерть царя-реформатора подорвала влияние сторонников преобразований в правительстве, сделала неизбежным свертывание и пересмотр реформ.
В период, непосредственно предшествовавший реформе 1861 г. и сразу после ее провозглашения, русское общество пережило сложную эволюцию. Первые годы после воцарения Александра II (1855–1857) были отмечены единством общественных настроений, стремлением к преобразованию николаевских порядков, искренней симпатией к молодому царю. Но вскоре выяснилось, что пределы грядущего освобождения все понимают по-разному; что отмена крепостного права серьезно затронет материальные интересы разных классов. Правительство, привыкшее к полной покорности, раздражалось от малейших проявлений вольномыслия. Это больно ранило общество, в котором за николаевские годы укоренилась острая неприязнь к бюрократии. В 1858–1859 гг. началось расхождение между властью и общественным мнением, а в самом обществе назрел раскол.
Разночинская интеллигенция. На левом фланге выделилась радикальная (революционно-демократическая) группировка. Проповедь радикализма находила живой отклик в русском обществе, переживавшем период глубоких перемен. Сословные границы разрушались; реформы в сфере образования открыли высшую школу для всех сословий. Складывался особый слой профессионалов умственного труда (интеллигенция), в значительной степени состоявший из разночинцев — выходцев из обедневшего дворянства, духовенства, мещанства, крестьянства. Именно этот слой стал социальной основой революционного движения в пореформенной России.
