Каждая из реформ 1860–1870-х гг. внесла значительный вклад в совершенствование системы общественных отношений в России. Новый суд — в целом скорый и правый — укреплял гражданский порядок, воспитывал в населении чувство законности, приучал к соблюдению правовых норм. Благодаря деятельности земств в деревне появились врачи, агрономы, ветеринары. Открывались начальные школы, проводились широкомасштабные статистические исследования, позволившие получить более точные данные о социально-экономическом развитии России. Расширение свободы слова, преподавания, научного поиска стало основой для успехов российской науки и способствовало росту политической культуры общества.
Опираясь на институты самоуправления, общественные силы развернули работу, которая была не по силам правительственной администрации. Раскрепощенная энергия, инициатива и личная заинтересованность граждан стали для государства важным ресурсом в решении общенациональных задач. Но путь преобразований «сверху» был глубоко противоречив. Он не затронул той силы, которая проводила реформы, — самодержавной власти. Последняя постепенно начала вступать во все более острый конфликт с институтами общественного самоуправления.
В международном контексте Великие реформы могут рассматриваться как часть «второй волны модернизации», охватившей мир после завершения европейских революций конца XVIII — первой половины XIX в. К этой «волне» относят отмену рабства в Соединенных Штатах Америки 1861–1865 гг., начало европеизации Японии — «революцию Мэйдзи» 1867–1868 гг., завершение объединения Италии в 1870 г. и Германии в 1871 г. В отличие от большинства указанных преобразований реформы в России проводились преимущественно мирным путем и под контролем верховной власти, что в глазах многих современников являлось доказательством самобытности России и ее преимуществ перед странами Запада.
От реформ к реакции. Александр II, сыгравший в проведении реформ очень важную роль, все же до конца не понимал их конечной цели и смотрел на них главным образом прагматически — как на средство укрепления финансовой, военной, международной мощи империи. Он не сознавал, что преобразования должны исходить из общей идеи и сомкнуться в единую систему. Когда острый кризис миновал, реформы застопорились. В обществе же не нашлось силы, способной к ровному, длительному и конструктивному давлению на власть, а либеральные бюрократы — при всей их энергии и способностях — все-таки составляли в правительстве меньшинство.
Будучи храбрым человеком, Александр II был в то же время боязлив и мнителен как политик. Первые всплески общественного недовольства, неизбежные после долгих лет сурового николаевского режима, подорвали его веру в реформы. Между тем их никак нельзя было бросать на полпути — требовалось логическое завершение и прежде всего привлечение общества к государственным делам, введение общероссийского представительного органа. Без этого нарастание общественно-политических конфликтов было неизбежно.
Противоречия в правительственной политике начались очень рано. Уже в апреле 1861 г. в угоду консервативным силам был уволен фактический автор крестьянской реформы Н. А. Милютин. На пост министра внутренних дел, игравшего в правительстве ключевую роль, был назначен консервативный политик П. А. Валуев. Он не был врагом реформ, но считал, что в новой России преобладание должно получить дворянство как самый культурный и консервативный слой. Исходя из своих идей, Валуев начал искоренять заложенные Милютиным принципы всесословности и расширения прав крестьянства.
Осенью 1861 г. правительство существенно ограничило права студентов. Ответом на эту меру стали студенческие волнения в Московском, Петербургском, Казанском университетах. Проводя глубокие преобразования в России, Александр II отверг давно назревшие реформы на западной окраине империи — в
Сознавая, что реформы нуждаются в развитии, влиятельные политики Валуев и Константин Николаевич выдвинули проекты созыва общероссийского представительства с совещательными правами. Однако эти проекты были отвергнуты царем. Правительство неуклонно теряло инициативу в проведении преобразований, утрачивало доверие общества.
