-- Что ж, я не возражаю. Так действительно будет проще общаться, - согласилась она. - Так вы... то есть ты хотела меня о чем-то спросить?
-- Расскажи мне, пожалуйста, о себе и своей маме, - попросила я. - Мне нужны знания о вас и о том, какую вы жизнь ведете, чтобы придумать подходящий план действий.
-- А что рассказывать? - растерялась девушка.
-- Ну-у, - протянула я. - Например, кем была твоя мама до замужества? Кто твой отец? Почему она хочет выдать тебя замуж, не считаясь с твоим мнением? - видя замешательство Кассильды, я добавила. - Я не прошу раскрывать семейные тайны, мне достаточно знать в общих чертах.
-- Мама родилась где-то в провинции, по-видимому, в довольно бедной семье. Я точно не знаю, потому что она никогда не рассказывает об этом периоде своей жизни. То, что знаю, я поняла из намеков и недомолвок. Папа был одним из самых богатых купцов государства, личным поставщиком королевского двора. Мама была в молодости очень красива. Они познакомились на ярмарке, и папа влюбился в нее как мальчишка, несмотря на то, что он был гораздо старше и уже был когда-то женат. Папа очень нас с мамой баловал, ни в чем не отказывая. Но мама всегда хотела иметь положение при дворе. У меня подозрение, что когда-то давно кто-то из дворян ее оскорбил, и теперь она мечтает им отомстить. Но для того, чтобы осуществить свои планы мести, она должна быть с ними на равных, но пока этого не удается - аристократы презрительно относятся к выскочкам. После смерти папы мама стала богатой вдовой, но это не приблизило ее ко двору.
Так-так, выходит, леди Лангшмивара - богатая вдова. Не удивительно, что за ней начал ухаживать мужчина гораздо моложе ее. Скорее всего, господин Хаттон узнал о состоянии дамы и решил прибрать его к рукам. Глупец! Это еще неизвестно, кто кого приберет к рукам. Хотя...
-- Кассильда, а как ты посмотришь на то, чтобы выдать твою мать замуж? - с самым невинным видом спросила я.
-- Маму замуж? - она ошеломленно посмотрела на меня, по-видимому, решив, что ослышалась. Но увидев, что я настроена серьезно, задумалась.
-- Будущий жених имеет положение при дворе Его Величества, образован, обходителен. Младше твоей матери, но не думаю, что это обстоятельство ее так уж сильно огорчит, - продолжала я уговаривать девушку. - Подумай, она будет занята личной жизнью, и у нее просто не будет времени вмешиваться в твою.
Но Кассильда продолжала молчать. Я уже решила, что, пожалуй, перегнула палку, когда она все же растерянно сказала:
-- Знаешь, я как-то не представляю матушку замужем.
-- Значит, ты не будешь против? - обрадовалась я. Теперь у меня точно все получится!
-- Только объясни, как ты собираешься устроить ей свадьбу?
-- Не волнуйся, это уже мои проблемы, - бодро ответила я.
Быстро попрощавшись, я поспешила отыскать сестрицу, чтобы узнать о результатах ее опроса. Пришлось изрядно побегать по замку, прежде чем удалось ее отыскать. Как всегда, она была не одна. Когда я вышла из-за поворота коридора Дарк и Иллина самозабвенно целовались в нише, а услышав мои шаги, быстро отпрянули друг от друга, притворяясь, что ничего не случилось.
-- Постеснялись бы на людях обниматься, - недовольно проворчала я. - Вы что, хотите скандал устроить? Что было бы, если не я, а кто-либо другой застал вас в столь компрометирующей ситуации?
Дарк, понимая, что сейчас последуют поучения о правилах приличия, малодушно сбежал, оставив мне сестрицу на растерзание. Я действительно собиралась отругать ее, но Иллина меня опередила:
-- Между нами ничего не было!
-- Так уж и ничего? - в притворном удивлении приподняла я бровь.
-- Представь себе! - заявила она. - Всего лишь несколько раз поцеловались.
-- Вот с поцелуев все и начинается, - покачала я головой. - Иллина, ты не должна вести себя так легкомысленно. Дарк, конечно, порядочный человек, но ты должна думать о своей репутации. Подумай, как поведут себя твои и его родители, если обо всем узнают.
-- Я не нуждаюсь в поучениях старой девы. Что ты вообще можешь знать о любви? - вспылила она. - От тебя все парни убегают, как от ведьмы. Один Богдан по пятам ходит, так он просто дурак. Я уж думала, что хоть один нормальный поклонник у тебя появился, так ты и на том верхом проехала. Так и останешься незамужней, а я не хочу быть на тебя похожей.
Вот уж не ожидала от сестрицы такого удара! От обиды у меня навернулись на глаза слезы, я резко развернулась, собираясь уйти. Неужели она считает меня такой стервозной и сухой особой? Я всего лишь хотела ее предупредить.
Поняв, что она перегнула палку, Иллина подошла ко мне и положила руку на плечо, удерживая на месте. Она попыталась повернуть меня и заглянуть в глаза. На ее лице было написано раскаяние.
-- Верена, прости меня, пожалуйста, - умоляюще проговорила она. - Я не должна была говорить тебе гадости.
-- Оставь меня в покое, - стряхивая руку и отворачиваясь, попросила я.
-- Ну, хочешь - ударь, только прости меня, дуру.
-- Отстань.
-- Прости, тогда отстану, - настаивала сестрица. - Мне на колени встать, чтобы ты меня простила?
