Внезапно ситуация стала меняться. Показатели Источника стали увеличиваться и по некоторым измерениям вовсе зашкаливать. Капли собрались в единое целое, по краям сформировались едва заметные шипики. Щупальца акхэи дотянулись до цели и впились в изумрудную массу, которая стала светиться ярче обычного. Основное тело акхэи притягивалось ближе, и было похоже, что Источник сам поглощает ее, медленно втягивая внутрь. Нуки и Эрг буквально прилипли к экрану, не в силах оторвать взгляда. Даже Рими поднялась с места и подошла ближе. Не прошло и трех минут, как зеленые капли полностью втянули в себя акхэю. Лина удивило лишь то, что тьма не сопротивлялась в принципе. Ему это показалось странным, но произошедшее доказывало правоту Ивалирана. Закончив поглощение, вода Источника снова стала неподвижной, но процессы внутри нее не прекращались. На мониторы шла трансляция с камер, фиксирующих все происходящее внутри, и было видно, как акхэя борется с Источником и… проигрывает ему, давая рвать себя на части. Наблюдая за всем этим, Альви вдруг вспомнил о ледяном древе, что возвышалось сейчас над разрушенным дворцом. В частности, о том, что внутри того льда тьму также разрывало на части неизвестной силой, но она не распадалась там на частицы, а обращалась льдом.
Наконец все показатели вернулись к норме и никаких процессов на поддоне больше не происходило. Лин шумно выдохнул, явно огорченный таким результатом.
– Думаю, – довольно заговорила Рими за их спинами, – самое время сделать свой доклад. – Девушка подошла к панели управления лабораторией и, нажав комбинацию из нескольких кнопок, активировала вызов. Меньше чем через пять секунд перед ними на экране был весь совет с Мастером во главе, вновь собравшийся в зале совещаний в доме Хранителей. Все они ждали доклада Лина. – Прошу! – улыбнулась ему Рими, отходя в сторону.
Эрг сделал глубокий вдох и вышел вперед. Ему было неприятно признавать свою ошибку и смотреть всем этим людям в глаза. Он только что провел эксперимент, полностью оправдывающий действия Мастера, но что-то все еще не давало парню покоя. Чувство тревоги лишь нарастало.
– Доброй ночи, хранители, – поприветствовал их Лин, переправляя уже готовый отчет Мастеру. – Эксперимент завершен, и из моего отчета вы увидите, что господин Ран прав – Источник способен уничтожить акхэю. Я в этом только что лично убедился. – Слова давались ему с трудом, и голос звучал неуверенно и даже подрагивал. – Я приношу свои… извинения Мастеру за мои необоснованные сомнения. Барьеры… – он с трудом сглотнул, – должны быть разрушены, чтобы Марс мог победить тьму. – Последнюю фразу он знал, что должен был сказать, но видит Творец, насколько трудно ему это далось.
– Я рад, – заговорил Ивалиран, – что оправдал возложенные на меня надежды, и спасибо тебе за то, что в очередной раз подтвердил мою преданность планете и долгу. Думаю, ты можешь возвращаться в дом Хранителей.
– Слушаюсь, Мастер, – поклонился ему поникший Лин. – Спасибо.
В этот момент Рими отключила связь с той же отстраненной улыбкой.
– Вот видишь, – подмигнула она Эргу, – не так уж и трудно быть хорошим хранителем и следовать избранному пути.
Нуки похлопал парня по плечу, когда Фэз развернулась и направилась уже к выходу из лаборатории.
– Порой мы все ошибаемся, – тихо сказал командир Защитников, чувствуя, как что-то в воздухе изменилось. Резко запахло чем-то чужим и мерзким. Он где-то слышал этот запах, но не смог распознать.
Тем временем образовавшуюся субстанцию механические руки поместили в новый сосуд и надежно запечатали. Помещение было продезинфицировано. Лин, ничего не сказав, направился к двери и разблокировал ее. Хранитель подошел, взял закрытую пробирку в руки и, поднеся ее к свету, принялся рассматривать. Вдруг от его тепла стекло треснуло, оставив несколько порезов на ладони хранителя. От неожиданности Эрг выронил материал, и тот упал на пол. На звук среагировал Нуки, быстро направившись внутрь.
– Какого черта?! – только и успел выкрикнуть он.
Рими резко остановилась, наблюдая за происходящим. Жидкость на глазах меняла цвет и разрасталась, достигая размеров с человеческий кулак. Извиваясь, издавая неприятный чавкающий звук, акхэя становилась все больше. Бесформенная масса отдаленно напоминала то ли зверя, то ли человека. Лин, замерев от ужаса, смотрел на свою пораненную ладонь и на то, как черные капли просачиваются под кожу. Альви подскочил к нему и хотел было увести, но в этот момент увеличившаяся жидкость схватила Эрга за ноги своими выросшими щупальцами. Фэз подошла ближе, наблюдая за тем, как командир Защитников пытается отсечь акхэю и высвободить потерявшего сознание от невыносимой боли Лина. Справа от двери, рядом с замком, она заметила черную кнопку с символом огня-тетаха.
