– Вовсе нет. Объявите меня своим Королевским преемником. Знаменуйте меня следующим Сосудом. Затем мы можем отослать вас на дальний остров с этой вашей маленькой подружкой. Я скажу народу, что вы мирно скончались, трагически юная. Я использую Эллины машины, чтобы вернуть острову Кораблекрушения утерянную благодать. А вам никогда более ни о чём не придётся заботиться.
Кейт ощерилась. Взмахом руки она отправила арфу на пол. Лорен заморгал, пальцы его застыли, не окончив движения.
– Не любите арфу, моя Королева?
– Я расскажу всем на этом острове о том, что вы делаете.
Лорен пожал плечами.
– Они вам не поверят – они слишком меня любят. Вам нужна красивая история, моя Королева, а из правды не получается красивой истории. Во всяком случае, не всегда.
Он указал на Элли.
– Например, я думаю, они поверят мне, если я скажу, что ближайшая советница Королевы, ни много ни мало, из Города Врага.
Улыбка медленно расползлась по его лицу, когда он увидел, как закаменела Кейт.
– Вы не знали, верно?
– И что? – сказала Кейт. – Она же не Враг.
– Разумеется, нет, – сказал Лорен, оглядывая Элли с головы до пят. – Зачем Врагу избирать Сосудом такое немощное и сломленное существо? И всё же, что скажет народ, когда узнает, что соглядатай из Города Врага нашёптывает Королеве? Полноте… люди, вероятно, потребуют её голову.
Кейт с такой силой сглотнула, что Элли видела, как содрогнулось её горло.
Лорен выправил арфу, провёл пальцем по щербинке на дереве.
– На Празднестве Жизни через четыре дня вы назовёте меня следующим Сосудом перед всеми наиболее могущественными людьми острова Кораблекрушения и отдадите мне полноту власти.
– Я никогда этого не сделаю.
Лорен встал. Приставив к подбородку сложенные вместе ладони, он глядел на Кейт.
– Вы знаете, меня мучила одна мысль. Это безумная теория, и, прошу, не судите строго. По какой именно причине урожаи делаются всё хуже и хуже с тех пор, как умерла ваша мать, отчего вы ничем этому не помешали? Возможно, вы не используете свои силы, потому что не можете? Возможно, на самом деле вы вовсе не Сосуд?
Он смотрел Кейт прямо в глаза, широко улыбаясь. Кей воззрилась на него, прерывисто дыша. У неё начали дрожать руки.
Лорен прикрыл глаза, кивая, словно бы музыка продолжала звучать.
– Благодарю вас, Кейт. Это просто теория, как я и говорил. Однако притом… это нечто намного более значительное. Эллина тайна кажется сущим пустяком по сравнению с вашей, не правда ли? – Он приложил ладонь к щеке Кейт.
– Не трогайте меня, – прошипела Кейт. Она замахнулась ударить Лорена по лицу, но он перехватил её запястье и, обернув другую руку её волосами, поднял её над землёй. Кейт закричала.
– Нет! – крикнула Элли, бросаясь к Лорену и замахиваясь на него своей тростью. Лорен вырвал трость у неё из рук, крутанул в воздухе, а затем с силой ткнул её в живот. Элли сложилась и упала, ловя ртом воздух, который никак не могла вдохнуть.
– ОСТАВЬТЕ ЕЁ! – взревела Кейт, с покрасневшим лицом она силилась разжать хватку Лорена. – Я вас разорву на части. Я сожгу вас в прах. – Костяшки на пальцах Лорена побелели, когда он ещё сильнее дёрнул Кейт за волосы, и та закричала. – Я уничтожу… всё, что для вас важно, – прошипела она.
– Это не очень по-королевски, – сказал Лорен. – Итак, вы сделаете, как я просил. И знаете, поскольку я так великодушен, я даже найму актёров, которые притворятся, будто бы были исцелены вами на Празднестве Жизни, чтобы покрыть вашу отвратительную тайну. Так что подыграйте мне, или же я всем расскажу правду – что вы бессильны, а ваша подруга предатель.
Он поставил Кейт, и она упала на колени, схватившись за голову.
– Кейт! – воскликнула Элли, подползая к ней. – Ты в порядке?
Кейт кивнула, не в силах говорить. Она взяла Эллину руку и сжала.
– МОИ ДРУЗЬЯ! – Лорен воздел руки в воздух. – Дело наше продвинулось даже быстрее, чем я надеялся. Мы достигли согласия – в божественной Своей мудрости наша Королева постановила, что я буду назван Королевским преемником. Я стану следующим Сосудом Божества жизни.
Кейт подскочила на ноги, с разбегу бросилась на него, мучительно подвывая, и попыталась столкнуть его с платформы. Лорен засмеялся и отпихнул Кейт.
– Ты не понимаешь, да? Я знаю правду о тебе. Власть вся за мной.
Он шагнул к Элли и, вытащив из кармана нож, вздёрнул Элли за её больную руку.
– НЕТ! – завопила Кейт, и крик этот заледенил кровь в жилах Элли. – Я сделаю это! Пожалуйста, не мучайте её!
Лорен раздумывал одно мгновение, а затем поставил Элли.
– Беги тогда, великая изобретательница, – проронил он.
– Я её не оставлю, – заявила Элли, вставая рядом с Кейт.
Лорен улыбнулся.
– Она пойдёт вместе с тобой. Ей необходимо организовать важную церемонию. Если позволите, я рекомендую этот туннель. Он выведет вас на берег. Оттуда вы сможете найти дорогу домой.
Элли и Кейт обняли друг друга за талию и заковыляли к лестнице, ведущей к туннелю. Прерывистое дыхание Кейт громко отдавалась у Элли в ушах. Они были на полпути вниз, когда Лорен негромко проговорил:
– Кейт, улыбнись мне, изволь?
