– Я понимаю, – произнесла Кейт. – Я не люблю, когда мне врут, и тем более ты. – Она неуверенно улыбнулась. – Но я понимаю.
– Постой, ты не обеспокоена тем, что он сказал, что я Сосуд Врага?
Улыбка Кейт стала шире.
– Ох, да, потому что ты, очевидно, создание беспримесного зла. Тот бедолага явно безумен.
Элли выдохнула и чуть не расплакалась.
– Элли? Что такое?
– Я просто… Я думала, после того, что он сказал, ты даже не захочешь на меня смотреть.
Кейт взяла Эллину руку.
– Это ужасная глупость. А теперь пошли, вулкан в эту сторону. Нам нужно найти доказательства этого Лоренова тайного совета.
Она подняла зажигалку, и они протиснулись в узкий коридор, который вскоре разветвился на множество направлений.
– Постой. – Кейт замерла. – Что это?
Элли прислушалась и через мгновение тоже услышала – отголосок музыки, эхом набегающий из темноты впереди. Они позволили музыке указывать им дорогу, и кирпичная кладка скоро сменилась грубым иззубренным камнем. Коридор исчез вокруг них, резко расширившись в пахнущий влажностью покой. Кейт бросилась вперёд, в изумлении запрокинув голову.
– Осторожнее, – Элли оттащила её назад. Кейт выронила зажигалку, и та упала в широкую тёмную пропасть.
– С-спасибо, – выговорила Кейт, сглотнув, и отошла от края. Она мелкими шажками продвинулась к крутой лестнице, взмывавшей у них над головами к центру покоя и в направлении музыки.
Элли посмотрела вверх. В вышине во мраке был вырезан круг, а в нём было тёмно-синее небо, пронизанное яркими звёздами.
– Мы внутри вулкана, – прошептала Элли.
Пока они взбирались, Элли заметила множество других лестниц, все они выводили из разных туннелей и поднимались к той широкой платформе, где на низком табурете сидел Лорен.
Одетый в серебряный упелянд, он играл на серебряной арфе, и казалось, будто и сам он, и инструмент были мастерски сработаны из чистого звёздного света. На длинной каменной скамье, обходящей платформу по краю, сидели скрытые капюшонами фигуры, слушая, как Лорен играет.
Кейт и Элли пригнулись и легли ничком на ступени, чтобы только видеть голову Лорена.
– Это будет концерт, Лорен? – раздался низкий голос. – Ожидается, что мы будем молча сидеть, пока вы играете нам?
– Постой, я знаю этот голос, – зашептала Кейт. – Это Эмиль Кассор. Он член моего Королевского Двора. Подлый предатель!
Лорен продолжал играть, прикрыв глаза и кивая в такт музыке.
– Зачем он им играет? – шёпотом спросила Элли.
Кейт сузила глаза.
– Чтобы показать, что он может заставить их ждать так долго, как ему будет угодно.
Наконец Лорен издал долгий вздох, и руки его спокойно застыли на арфе.
– Мои друзья, – сказал он. – Мои дорогие друзья. Пожалуйста, поверьте мне – я очень сожалею о том, к чему был вынужден вас склонить. Я о многом просил вас – воровать, обманывать, бунтовать и уничтожать. Но всё это лишь временно. Ибо теперь даже кто фанатично предан Её Возлюбленному Величеству, терзаются сомнениями, достанет ли Ей силы, чтобы править нашим островом. Теперь они ищут настоящего правителя.
Кейт задрожала.
– Они все предатели.
– Давай призовём Семерых Стражей, – предложила Элли. – Давай созовём как можно больше людей, пусть все увидят это своими глазами.
Она дотронулась до руки Кейт, но та продолжала буравить Лорена ненавидящим взглядом.
– Скоро наш остров будет управляться хорошо и управляться сильной рукой, – заявил он. – Наша Королева может быть Сосудом, но правителем? Пришло время, мои друзья, для новой эпохи.
– НЕТ!
Вопль Кейт прокатился эхом по вулкану, Лорен повернулся, и глаза его чуть-чуть округлились. Он улыбнулся.
– Так-так. Упомяни Сосуд, и Она явится.
– Вы отравили поля и зерно, – прошипела Кейт. – Вы начали мятежи. Вы обворовывали дома моего народа! – Она рычала на фигуры под капюшонами. – И все вы заплатите за это.
Мужчины смущённо шевельнусь, некоторые даже встали и пошли прочь, поглубже натягивая капюшоны. Лорен взмахнул рукой.
– Друзья, прошу вас. Садитесь, садитесь; поговорите между собой. Идите, Божественная, побеседуйте со мной.
Он сел на табурет и снова взялся за арфу. Кейт, сжав кулаки, подошла, Элли засеменила следом.
– Что? – прошипела Кейт.
Лорен понизил голос, заглушая себя аккордами арфы:
– Моя Королева, я с сожалением говорю вам об этом, но вы совершили вопиющую ошибку, придя сюда.
– Эти люди знают о вашей маленькой книге секретов?
Лорен приподнял бровь.
– Ах, это объясняет проникновение давешней ночью. Некоторые знают. Большинство не знает. Не думаю, что я прожил бы долго, если бы каждому рассказывал о том, что знаю его самые тёмные тайны.
– А если я расскажу им?
– Вы ославите меня перед лицом моих друзей? – Лорен печально покачал головой. – И после всего, что сделал, дабы помочь вам?
– Вы ничего не сделали, чтобы помочь мне.
Лорен снова прикрыл глаза, играя на арфе.
– Моя Королева, мне очевидно, что ноша правления невыносима для вас. Это прочерчено на вашем лице. Так почему не освободиться от неё? Отдайте мне власть.
Кейт рассмеялась едва слышно и безрадостно:
– Мне придётся умереть, чтобы сделать это.
Лорен махнул рукой.
