Толпа в исступлении поднялась на ноги, выпрыгивая с места и хлопая в ладоши. Один мужчина воздел в воздух кулак.
– Воздадим Ей хвалу!
– ВОЗДАДИМ ЕЙ ХВАЛУ!
– Воздадим Ей хвалу, – эхом отозвался Лорен. – Наша великая Богоравная Королева взрастит такие растения и цветы, каких никто прежде не видел!
Он хлопал и хлопал, и толпа хлопала вместе с ним. Кейт раскраснелась, её била дрожь, как в лихорадке. Элли хотела протянуть руку, взять её за руку.
– Я думаю, нашей Королеве нужно больше ободрения! – провозгласил Лорен. – Вы знали, что Она предпочитает называться Кейт Своим ближайшим друзьям?
Кейт сделала шаг назад, когда аплодисменты сделались громче и напористей.
– Кейт!
– Кейт!
– КЕЙТ!
Все лица улыбались. Лорен направлял их восторги, как дирижёр управляет оркестром: три сотни восторженных людей, так недавно пытавшихся обокрасть друг друга.
– КЕЙТ!
– КЕЙТ! КЕЙТ! КЕЙТ!
Кейт повернулась к проплешине земли. Люди смотрели в притихшем ожидании.
Кейт упёрлась взглядом в мёртвую почву. Слеза скатилась по её щеке.
Лорен улыбнулся.
– Ах, я полагаю, даже у Королевы бывают плохие дни.
Толпа засмеялась, и Кейт, подавив рыдание, развернулась и невидяще пошла по улице в сторону дворца. Какой-то мужчина толкнул её обратно к лоскуту земли.
– Попробуйте ещё раз! – закричал он. – Мы голодны!
Кейт запнулась, и Элли бросилась, чтобы подхватить её. Кейт безнадёжно уставилась на землю.
– Довольно, друзья! – сказал Лорен. – Королева явно устала. Давайте отпустим её, чтобы она могла отдохнуть. Я уверен, ей о многом необходимо подумать.
Толпа разочарованно заворчала, и Кейт бросилась по улице, ни с кем не встречаясь глазами.
– Кейт! – завопила Элли, шкандыбая вдогонку. – Кейт, подожди!
Но Кейт перешла на бег.
– Кейт! – крикнула Элли.
– Уходи, Элли!
– Но я хочу помочь, – промямлила Элли. – Ты… ты можешь доверять мне.
Кейт перестала убегать и обернулась, чтобы посмотреть на Элли. Она крепко зажмурила глаза, выталкивая новые слёзы на щёки.
– Нет, Элли. Я не могу тебе доверять. Я никому не могу доверять.
У Вару ушла вся ночь на то, чтобы точно понять, где находится земля, но к утру он был уверен, что Ковчег не направляется к ней.
– Тогда нам нужно заставить Капитана Ковчега переменить курс! – вскричала я.
– Будьте осторожны, – напутствовала нас вслед Карга, когда мы выбежали из сада. Мы пронеслись к каюте капитана и ворвались в двери. По какой-то причине на троне Капитана Ковчега сидел Первый помощник.
– Где он? – спросила я.
– Кто?
– Капитан Ковчега.
– Я Капитан Ковчега.
– Нет, вовсе нет.
Первый помощник омерзительно улыбнулся.
– Старик был слаб и глуп. Он не поверил мне, когда я сказал ему, что Враг на борту. А теперь он на дне океана.
Я сглотнула, стараясь не показать страха.
– Да неважно… нужно направить Ковчег к востоку. Там есть земля.
– Что? Чушь. Земли не осталось. Не следую приказам ребёнка.
– Но вы должны. Когда мы достигнем суши, Карга сможет…
– Не доверяю этой Краге. Как вообще она растит эти овощи в темноте? Как по мне, похоже на дело рук Врага. Вы! – Он указал на трёх своих людей. – Приведите мне Каргу. Убейте её, если она вздумает сопротивляться.
Я схватила Вару за руку, и мы выскочили из каюты Капитана Ковчега, три мужика топали следом.
– Мы должны помочь ей!
– Она Сосуд – с ней всё будет хорошо, – сказал Вару. – Сначала нам нужно убедиться, что Ковчег развёрнут в правильном направлении.
– Но штурвал в каюте Капитана Ковчега! Мы не можем туда вернуться!
– Мне не нужен штурвал!
Я помчалась за ним вверх по лестницам к Небесной палубе сквозь визг детей, в чью игру я вломилась напролом. Вару прогромыхал на нос. Он раскинул руки, лицо его исказилось так, будто его пырнули в сердце. Волны, ревя и пенясь, набежали на бока Ковчега. Ковчег дёрнулся, сотни мачт протестующе застонали.
А затем он начал разворачиваться.
Мне хотелось захлопать в ладоши и завопить. Но Вару упал на палубу, кожа его совершенно посинела. Холодный как лёд, он бормотал жутким голосом, звучавшим совсем непохоже на его собственный.
Но Ковчег шёл новым курсом, взрезая волны стремительно, как рыба-меч. И тогда вдали я увидела его.
Тёмный пик, прорвавший линию горизонта.
Остров.
Начавшись с хихикающих слуг в окутанных паром кухнях дворца, весть разбежалась с посыльными по величественным домам банкиров и законников. Вывешивалась из окон вместе со свежевыстиранным бельём, разносилась по рынкам вместе с запахом шипящего на огне жира, сообщалась вежливым шёпотом в библиотеках Академии. Эхом бежала по шахтам и вприскочку по круто нагромождённым улочкам Врассыпок, чтобы наконец вылететь из порта в море криком от одного корабля другому:
Лорен станет Королевским преемником.
