Она подбежала к двум мужчинам, всё ещё дерущимся из-за кубышки, и потянула одного из них за руку. Мужчина заворчал и отпихнул Кейт плечом, и она покатилась по песчанику и упала на лоскут земли. Элли оставила Сифа на скамейке и подбежала помочь Кейт подняться. Штаны её были порваны на коленях, в прореху Элли видела грязную кровавую ссадину.
– Со мной всё в порядке, – отмахнулась Кейт, снова повернувшись к сваре. – Прекратите! – закричала она. – Я ваша Королева, и я приказываю положить конец этому безумию!
– Кейт, – тихонько произнесла Элли. – Это не поможет.
– Нет, но я должна сделать что-нибудь, – сказала Кейт. – Мои подданные, слушайте меня! – пророкотала она своим низким и властным голосом Королевы. Но когда головы повернулись посмотреть, кто говорит, люди увидели всего лишь девчонку, покрытую засохшей грязью, с всклокоченными волосами и в разорванных штанах. – Я ваша Королева, – шепнула она.
– ДРУЗЬЯ, ОСТАНОВИТЕСЬ!
Погромщики замерли. Элли почувствовала, как внутри у неё всё сжалось при виде Лорена в этом безупречно чистом серебряном упелянде; он шёл, мимоходом касаясь рук, что тянулись к нему.
– Вы напуганы, – говорил он ласково. – Я понимаю. Я признаю, даже я был испуган видом этих бесплодных полей и бессчётными рассказами о кражах и насилии по всему острову. Но знайте, друзья, – помощь близко! Я только что достиг соглашения с Нашей Почитаемой Королевой; вскоре, приняв управление над фермами, я восстановлю их прежнее процветание с помощью хитроумных машин моего собственного изобретения!
Зазвенел смех облегчения. Два мужчина, только что мутузивших друг друга, теперь хлопали друг друга по спине.
– Но скрепите сердце, друзья мои, ибо у меня есть ещё более прекрасные новости – и вы те немногие счастливчики, что услышат их первыми. На Празднестве Жизни через четыре дня Королева знаменует меня, – он сделал долгую паузу, – Королевским преемником!
Последовало молчание и моргание, словно бы толпа не вполне понимала, что это значит. Затем взрывная волна аплодисментов грянула от тех, кто стоял ближе всего к Лорену, и прокатилась дальше по улице, гремя в Эллиных ушах грозовыми раскатами. Лорен поднял руки, призывая к тишине.
– Это означает, что если нас постигнет трагический удар и Наша Божественная Королева умрёт, я стану следующим Сосудом великого Божества жизни! – Лорен одаривал улыбкой всех вокруг, щёки его розовели румянцем. – Тем временем силами, дарованными мне в качестве действительного члена Королевской семьи, я положу конец порче, причиняемой нашему любимому острову. Но смотрите! – Взгляд Лорена упал на Кейт, и глаза его расширились от восторга. – Как улыбается нам удача!
Он прошёл вниз по улице и положил руку на плечо Кейт. Кейт закаменела, резко выдохнув, когда все взгляды обратились к ней.
– Не дотрагивайтесь до неё, – зашипела Элли, и Лорен прижал палец к губам.
– Друзья. – Он обвёл взглядом толпу. – Возможно, вы найдёте то, что я скажу, поразительным, но знайте, что я никогда не обману вас. Я уверен, что вы в тёмную минуту невольно мучились мыслью: почему Королева остаётся в своём высоком дворце? Почему Она не снисходит, чтобы помочь нам? Так вот, друзья мои, оказывается, Она была с нами всё это время. Королева острова Кораблекрушения – Сосуд Прекраснейшего Божества жизни – стоит перед вашими глазами. – Он потрепал Кейт по плечу. – И это Она.
Повисла тишина, нарушаемая только криками чаек. Кейт стояла в мертвенной неподвижности. Неуверенный шепоток прокатился по улице.
– Я не обманываю вас, друзья. Это двадцать первая правительница острова Кораблекрушения. Это наша Королева.
Женщина ахнула и упала на колени, соединив вместе руки.
– Воздадим Ей хвалу! – воскликнула она. Остальные недоумённо пялили глаза, словно бы это была шутка.
– Все на колени! – закричал мужчина, тот самый, что несколько минут назад сбил Кейт с ног. Он свирепо уставился на тех, кто стоял вокруг, и все упали на колени.
– Воздадим Ей хвалу, – бормотали некоторые.
Лорен нагнулся к Элли с широкой улыбкой.
– На колени, верная подданная, – проговорил он тихо.
Элли осталась стоять, с ненавистью глядя на Лорена.
– Опускайся, дитя, – прошамкала старуха, стоявшая позади неё. – Покажи своей Королеве толику благодарности.
Элли преклонила одно колено, а мужчина возле неё принялся плакать.
– Воздадим Ей хвалу! – рыдал он в свой порванный рукав. – Благословим Её!
Кейт скользила взглядом по толпе, тяня свои пальцы один за другим.
– Что вы делаете? – шепнула она Лорену, но Лорен лишь подмигнул.
– Явите нам свою силу! – вскричала женщина в толпе.
Глаза Кейт округлились. Элли сглотнула, и они в ужасе уставились друг на друга. Толпа бормотала и кусала кулаки в возбуждении.
– Ага! – завопил мальчишка. – Вырастите растения!
– Спасите нас!
– Прекратите это, – зашипела Кейт Лорену, пытаясь изобразить улыбку. – Пожалуйста, я дам вам то, что вы хотите. Только остановите их.
Лорен усмехнулся.
– Что за преславная идея, мои друзья. – Он указал пальцем на лоскут сухой земли у края улицы. – А теперь Она заставит мёртвую землю расцвести жизнью. Воздадим Ей хвалу!
