Среди членов экспедиции все чаще слышались разговоры о том, что нужно отказаться от поисков Северо-Западного прохода и что главное теперь — выжить и вернуться на родину. Даже при самых благоприятных условиях выбраться из ледяной тюрьмы можно было не раньше чем через десять месяцев, а продукты между тем подходили к концу. Следовало немедленно уменьшить рацион, чтобы остатки продовольствия растянуть на все лето 1848 года. Но можно ли быть уверенным, что это лето принесет свободу? Все понимали, что остаться еще на одну зиму равносильно самоубийству. Следовательно, как только наступит весна, необходимо оставить суда и попытаться выбраться отсюда пешком или на лодках.
Ближайший населенный пункт на юге — форт Резольюшен на Большом Невольничьем озере — находился в 1250 милях и к нему можно было пройти по реке Бака. Если же двигаться на север, то можно добраться до пролива Ланкастер, до которого 500–600 миль, при этом если повезет, как повезло когда-то Россу, они могли встретить промысловое судно либо судно спасательной экспедиции. Впереди была целая зима, и за это время руководители экспедиции должны были решить, какой путь избрать, чтобы спасти людей. Наступление полярной ночи еще больше усугубило мрачное состояние людей. Многие думали о смерти и катастрофе.
Третья зима во льдах оказалась чрезвычайно тяжелой. Цинга атаковала отряд: умерло 9 офицеров и 12 матросов. От времени и холода лимонный сок лишился живительной силы. Людей могли спасти только свежие продукты. Крозье не без основания верил, что свежее мясо, особенно если его есть сырым или недоваренным, как это делают эскимосы, могло бы победить болезнь. Он понимал, что если вести людей на север, к проливу Ланкастер, то шансы на охоту будут ничтожны, и только если они выберут южный маршрут, они получат вдоволь свежего мяса. Крозье знал, что Бак, спускаясь по реке Больших Рыб, видел множество мускусных быков и оленей. Симпсон тоже встречал этих животных на материке и на южном берегу Земли Короля Вильгельма. Значит, следовало двигаться на юг. Как только место, где возможна охота, будет найдено, отряд остановится и будет ждать больных, а затем вместе с ними спустится по реке Больших Рыб к форту Резольюшен. Там Крозье даже рассчитывал встретить спасательный отряд. Ведь именно по этой реке думал Бак спуститься на побережье в поисках Росса. Почему бы и другим спасателям не воспользоваться этим маршрутом для поисков экспедиции Франклина, которая обязательно должна была выйти к западной части пролива Симпсона?
Отправиться в поход можно было только весной. Истощенные люди не перенесли бы зимнего путешествия. Кроме того, требовалась серьезная подготовка: следовало привести в порядок лодки и снаряжение, упаковать провизию. Время шло, а измученные цингой люди работали медленно. Крозье думал взять в поход три лодки и три пары саней. Облегченные лодки теперь напоминали лодки Бака. Длина каждой была 28 футов, наибольшая ширина — 7,5 футов и осадка — 2,5 фута. Без груза они весили 800 фунтов, а с продовольствием и снаряжением около 2 тонн. Лодки установили на подбитые железом дубовые сани длиной 23 фута и шириной 4 фута. Сани с лодками нужно было дотащить до реки Бака, а затем, когда река вскроется, подняться по ней вверх. Это был почти единственный путь к спасению.
Погода установилась достаточно хорошая, чтобы начать поход, и 105 офицеров и матросов экспедиции Франклина 22 апреля 1848 года покинули суда, на которых три года назад полные веры в успех они вышли из Англии. Пасха в 1848 году начиналась 23 апреля, но люди не стали дожидаться начала праздника на судах.
Прежде всего нужно было пройти 15 миль по неровному, всторошенному льду до мыса Виктори. Наиболее крепкие впряглись в сани, остальные плелись рядом, те, кто не мог идти, сидели в лодках.
Дни удлинились: 22 апреля солнце поднялось в 3 часа 23 минуты утра и скрылось только в 8 часов. 34 минуты вечера, но и после этого небо оставалось светлым, как в сумерки. Отряд двигался черепашьим шагом. В первый день, пройдя лишь небольшую часть намеченного пути, обессиленные люди разбили лагерь прямо на льду.
Идти было гораздо тяжелее, чем предполагали. Только на третий день подошли они к берегу в том месте, где, по их расчетам, находился открытый Россом мыс Виктори. Отсюда они планировали выйти на материк. Они считали, что мыс Виктори — хороший ориентир для полярных мореплавателей и что здесь лучше всего оставить известие о себе. К оптимистическому сообщению Гора, которого теперь уже не было в живых, они добавили грустные сведения о последних десяти месяцах. Однако, когда они провели наблюдения, то установили, что координаты мыса, который Гор принял за мыс Виктори, не совпадают с координатами Росса и что настоящий гурий Росса должен находиться в трех милях от этого места. К счастью, ошибка была вовремя обнаружена. Безусловно, что любой отряд спасателей в поисках экспедиции Франклина отправится к гурию Росса и, не обнаружив там ничего, может прекратить поиски.
