Наибольшим бременем для всех были тяжелые лодки — ослабевшие люди едва тащили их по неровному льду. Но они так же, как и продовольствие, необходимы были для того, чтобы выжить. Ведь отряду предстояло подняться по реке Бака и переправиться через Большое Невольничье озеро.
Вероятность встречи с эскимосами поддерживала в людях надежду на будущее. Дальше к югу наверняка должны быть эскимосы. Видел же Симпсон следы эскимосских юрт на южном берегу Земли Короля Вильгельма, а отряд Бака встречал аборигенов возле устья реки и у мыса Огле! Эскимосы могут оказать им большую помощь: снабдить свежим мясом и указать дорогу к лучшим охотничьим землям. Они могли даже что-нибудь знать о спасательной экспедиции. Все становилось не таким мрачным, когда люди думали об эскимосах; только скорее бы встретились они.
До южного берега острова было очень далеко; он казался (еще дальше оттого, что люди все время чувствовали тяжесть лодок. Переход до мыса Франклин был первым испытанием отряда на выносливость, и он стал для них жестоким испытанием. На южном берегу залива Бака умерли два человека, их нужно было похоронить. И так как в замерзшей земле вырыть могилы было невозможно, тела умерших прикрыли камнями. Морякам такое погребение казалось святотатством. К страху заболеть добавился теперь ужас перед смертью. Когда отряд достиг мыса Франклин, ни для кого уже не была тайной безвыходность положения. Если двигаться и дальше такими же темпами, то за сорок дней до реки Бака будет не дойти.
Из-за туманов и плохой погоды все время приходилось останавливаться. Иногда привалы делали через каждые две-три мили. С трудом волоча и толкая лодки, они миновали бухту Гровер и на южном берегу залива Эребус, возле небольшой бухты, разбили лагерь. Пройдено было всего пятьдесят миль. У тех, кто был покрепче, не хватало больше сил поддерживать больных товарищей. Все понимали, что необходимо принять какой-то план и что дальше так продолжаться не может. Чтобы вообще кто-нибудь добрался до реки Бака или нашел помощь, нужно разделить отряд: оставить больных и слабых, а более крепким продолжать поход. Нелегко было принять такое решение, уходившие старались сделать все возможное, чтобы облегчить участь остающихся. С больными оставили несколько здоровых, лодку и большие куски брезента. Все надеялись, что с наступлением теплой погоды больные окрепнут и двинутся вслед за передовым отрядом. В случае если передовой отряд встретит эскимосов или подстрелит какую-нибудь дичь, решили, что он немедленно вернется.
Отряд, двигаясь несколько быстрее, чем до разделения, обогнул полуостров Гор и направился вдоль юго-западного берега Земли. Лед здесь был ровнее, идти стало легче. Если бы состояние людей не ухудшалось, они могли бы радоваться тому, что позади остался самый западный мыс Земли Короля Вильгельма. Но цинга безжалостно истощала людей. С каждым днем больных становилось все больше.
Наступил июнь, отряд шел уже месяц, а пройдено было не больше сотни миль. До гурия Симпсона на мысе Хершель оставалось 30 миль и еще 145 миль до устья реки Бака.
Повернув к заливу Террор, отряд нашел защищенное от ветра место. И здесь на песчаном бугре, недалеко от двух гряд известняковых холмов высотой до 60 футов, защищающих от западных и северных ветров, люди установили две палатки. На вершинах этих холмов высились каменные столбы, построенные эскимосами для охоты на карибу. Вид этих колонн ободрил людей: если эскимосы охотились здесь раньше, они, вероятно, вернутся на это место снова. Нужно только подождать, пока станет теплее.
На равнине между лагерем и холмами было много мелких пресных озер. Вблизи одного из таких озер из камней устроили засаду для охоты на диких уток и гусей. Земля постепенно освобождалась от снега, растаял лед на озерах, распустились карликовые полярные цветы: белые камнеломки, нежные желтоватые пушицы и маки. Дичи было мало. Несмотря на свежее мясо, избавиться от цинги или хотя бы задержать ее развитие было нельзя. Первые признаки болезни уже появились у самых здоровых. Стоянка, на которую возлагали столько надежд, превратилась в западню. Чтобы хоть кто-то остался в живых, нужно было вновь делить отряд.
Сорок человек продолжало поход, остальные остались в лагере. Тем, кто уходил вперед, отдали большую часть еды, сейчас на них была вся надежда. Если они доберутся до материка, то есть до эскимосов и карибу, все будут спасены. А пока остававшимся нужно было как-то продержаться еще немного. Если запасы кончатся прежде чем подоспеет помощь, то самые сильные попытаются вернуться на суда. На Кикерктак пришла весна, с каждым днем становилось теплее, и, может быть, поэтому люди не теряли веру, что оставшимся в лагере удастся выжить.
