– Извини, Михаил Ефимович, помочь ничем не могу. Все, что есть – в деле. Вот видишь, уже лично в бой сегодня пошел.
– Да я не жалуюсь, Константин Константинович, это я ворчу. Как-нибудь уж возьмем мы эту Варшаву.
– Ну, ни пуха, ни пера тебе полковник Катуков!
– К черту товарищ генерал!
Майор Миронов лежит в кустах и осматривает проходящую метрах в ста от него дорогу.
– Место, вроде, подходящее, – произносит лежащий рядом капитан Лифанов.
– Даже очень подходящее, – отвечает Миронов, – Это-то мне и не нравится. Если бы я хотел устроить засаду на нас, я бы сюда и пошел. Забыл про своих пятнистых знакомых?
– Никто и не говорит, что надо спешить. Поосмотримся… Если здесь кто был, следы останутся.
Слышится шум моторов. На дороге появляются два мотоцикла с колясками. Они проносятся мимо на полной скорости и скрываются за поворотом. Затем появляется полугусеничный тягач, в кузове которого сидят пятеро немцев с винтовками наготове. Они испуганно всматриваются в лес по обеим сторонам дороги. Тягач, видимо, неисправен, так как двигается со страшным грохотом и дребезжаньем, как будто собирается сейчас же развалиться. Он уже скрывается за поворотом, а лязг и грохот еще доносятся. Сзади слышится хруст ветки. Подползает старший лейтенант Тарасов, залегает рядом. Срывает травинку, жует ее.
– Ну, что у вас? – спрашивает он.
– Тихо, – отвечает Змей. – А у тебя?
– И у меня тихо, за последние дни в этом леске никто не появлялся, кроме одного немца, по большой нужде.
– Ты его вынюхал? – усмехается Лифанов.
– Ага, – недовольно отрезает Гоша, – Ну, командиры, что делать будем? Полдня уже здесь лежим.
– Не спеши, – произносит Миронов. – Быстро только кошки рожают. Пошли.
Они осторожно выбираются из кустов и короткими перебежками, озираясь, добираются до небольшого овражка, где прячутся остальные. Миронов спускается вниз, умывается из небольшого ручейка на дне оврага, достает из кармана пачку немецких сигарет, жадно затягивается.
– Сделаем так, – говорит он, – Через дорогу переходить не будем. Заляжем у дороги и смотрим в четыре глаза. Кто бы по дороге ни ехал, хоть сам Гитлер, не трогаем. Надо убедиться, что этих пятнистых здесь нет. Змей и Снегирь идут влево, до самого поворота. Змей, лежишь под второй березой. Гоша, Малыш и Дятел – справа. Ваша позиция – у двух камней. Доктор и Вася со мной. Десантники остаются здесь. Твоя задача, майор, – обращается он к Симкину, – прикрыть наш тыл. Людей осталось мало, так что придется вам смотреть во все глаза. Чуть что – вызывай. Расходимся!
Через несколько секунд в овраге остается майор Симкин со своим единственным подчиненным – красноармейцем Лужным. Они залегают в кустах орешника, откуда открывается вид на лесную прогалину. Проходит всего несколько минут, майор негромко причмокивает и показывает Лужному на кусты напротив, откуда взлетает испуганная пичужка и кружится над ними.
– Люди? – шепотом спрашивает Лужный.
Симкин кивает. Птичка продолжает верещать, но больше никаких тревожных признаков нет.
– Петя, – одними губами шепчет Симкин, – давай к нашим!
Лужный осторожно, задом, отползает. Симкин не отрывает взгляда от противоположного края прогалины. Сзади слышится приглушенный стон, Симкин быстро отползает и успевает увидеть ноги Лужного, которого кто-то переваливает через край оврага вниз. Майор двигается было туда, но тут из-за кустов кто-то бросается на него. Симкин уворачивается от удара по голове, но не удерживается на ногах и катится по земле вместе с противником, хватая друг друга за горло. Немец пытается зажать Симкину рот, хотя майор кричать и не собирается. Здоровенный немец силен как бык. Майору удается на какое-то мгновение высвободиться из его хватки, он наносит удар по шее сбоку, но немец уклоняется, и удар приходится в плечо. В руках немца появляется нож. Симкин перехватывает его руку и зажимает ее между собой и стволом кстати подвернувшегося дерева. Немец со стоном разжимает пальцы, но тут же сильно бьет обеими ногами майора в живот. Симкин отлетает в сторону, ударяется головой о землю, а немец уже оказывается на нем. Симкин чувствует, что слабеет от полученного удара, но тут немец обмякает, отваливается в сторону, и майор видит лицо Гоши.
– Живой? – шепотом спрашивает тот.
Симкин кивает.
– Уходим, – командует Гоша, взваливая бесчувственного немца к себе на спину. – Давай, майор шевелись!
Они бегут к кустам, у которых стоит Дятел с автоматом в руках. Он дожидается, когда они скроются, еще раз оглядывается и двигается следом.
Они добегают до Миронова. Гоша сбрасывает немца на землю. Миронов смотрит на Симкина:
– Рассказывай!
– Они пришли оттуда, – Симкин машет рукой, – Мы увидели спугнутых птиц и тень в лесу, явно человека, я сразу бойца послал к вам. Но они нас обошли и Лужного взяли. Этот, – он кивает на не приходящего в сознание немца, – видимо, прикрывал отход…
– Все ясно, – прерывает его Миронов, – Быстро уходим. Дятел, ты берешь немца. Гоша, ты замыкаешь.
