Поначалу наступление шло успешно – за редким исключением парагвайские войска не встречали сопротивления. Но продвигаться им приходилось по труднопроходимой местности – через джунгли, сельву и прочие экзотические достопримечательности. Угнетенные народные массы Бразилии, Аргентины и Уругвая вовсе не желали переходить в подданство «страны победившего лопесианства» и, во главе со своими эксплуататорами, разбегались при приближении парагвайцев по лесам и пампасам, унося с собой запасы продовольствия и угоняя скот. Снабжать же армию было трудно: водный путь контролировался бразильцами, а тащиться с обозами через джунгли и по бездорожью становилось все более накладно по мере удлинения коммуникаций.
Первые полгода войны не принесли решающего успеха: океанские порты оставались недосягаемыми, бразильская армия так и не была разгромлена, так как в виде концентрированной в единое целое силы пока и не существовала.
К середине 1865 г. бразильцы и аргентинцы собрали войска, провели мобилизацию и начали постепенно вытеснять парагвайцев из захваченных провинций. Лопес, как и полагается борцу за светлое будущее человечества, немедленно организовал заградительные отряды, и те, кто сумел уклониться от службы на фронте, принялись массами расстреливать тех, кто воевал. В результате потери парагвайской армии от этих мер оказались даже больше, чем от пуль и штыков бразильцев.
Особо ожесточенные сражения развернулись за деревушку, находящуюся на месте современного города Корриентес: аргентинцы брали его штурмом, парагвайцы – отбивали.
Чтобы блокировать снабжение парагвайцев, сражающихся под Корриентесом, бразильцы выдвинули две дивизии своего флота с 1700 пехотинцами на борту вверх по течению, к месту впадения в Парану речушки Риачуэло – в 30 км от слияния Параны и Парагвая.
Лопес и его командиры решили, что бразильцы наконец-то попались в ловушку: настало время покончить с их превосходством на воде.
На начало войны водоплавающие силы Парагвая насчитывали всего одну канонерку специальной постройки (иногда для пущей солидности классифицируется как шлюп). Но как только прогремели первые выстрелы, Лопес, которому отказать в распорядительности невозможно, мобилизовал и вооружил два десятка речных грузовых и пассажирских пароходиков – винтовых и колесных. Получилась солидная эскадра, наиболее боеспособную часть которой и решено было бросить на расположившихся у Риачуэло бразильцев.
Существенно будет отметить, что в качестве механиков на данной эскадре продолжали служить вольнонаемные англичане, подрядившиеся в свое время работать на гражданских судах. Вряд ли им хотелось участвовать в этой жестокой войне, но и деваться им было просто некуда.
План атаки был разработан гениальный. Полагая, что на свете нет ничего страшнее парагвайского солдата с мачете в руках, решено было подобраться к бразильским судам в те самые предрассветные часы, когда сон особенно сладок, взять их на абордаж, вырезать экипажи, и увести бразильские корабли в Асунсьон.
Для поддержки нападения на оба берега реки ниже стоянки бразильских судов было послано 3 тыс. пехоты под командой майора Хосе Мария Брюгеса при 22 орудиях калибром до 32 фунтов, которые установили на береговых батареях.
С учетом легкомысленного латинского разгильдяйства, царящего на бразильской эскадре, и отсутствия сторожевой службы, план имел все шансы на успех.
Но тут вмешался Лопес и все испортил. Во-первых, он навязал своим капитанам шесть артиллерийских барж – длинных (до 15 м) и неуклюжих лодок, на носу каждой из которых было установлено по тяжелому 60-фунтовому орудию (по некоторым сведениям это были даже 80-фунтовки. Причем спаренные. Что довольно сомнительно: выдержать такой груз, а тем более – отдачу 80-фунтовок, даже 15 метровая лодка вряд ли сможет). Их должны были буксировать пароходы атакующего отряда.
Причем совершенно непонятно было, как эти баржи использовать: пушка на лодке имела мизерные углы горизонтальной наводки; по сути дела, буксирному пароходу пришлось бы направлять лодку на цель, а потом самому уходить с линии огня и следить при этом, чтобы рывком буксирного троса не сбить лодку с направления на цель.
Затем Лопес и вовсе отменил первоначальный план атаки и приказал сначала, спускаясь по течению мимо бразильской эскадры, обстрелять ее из пушек и ружей, а затем вернуться против течения, взять неприятельские корабли на абордаж и приступить к резне их экипажей.
Бразильцы располагали 9 судами с 55 орудиями; часть экипажей и вся пехота ночевали на берегу, что повышало шансы парагвайцев на успех атаки. Общее руководство бразильской эскадрой осуществлял командир 2-й дивизии адмирал Франсишку Мануэль Баррошу да Сильва.
3-й дивизией командовал капитан I ранга Жозе Секундину де Гоменсору.