Но бразильцы спускались вниз по течению настолько неторопливо, что парагвайцам удался даже этот сумасбродный план. 12 августа Брюгес начал обстрел проходящих мимо бразильских канонерок с высоких утесов у Куэваса. Все суда эскадры Баррошу получили попадания, 21 моряк был убит. Если это считать акцией возмездия, то она удалась.
Разумеется, бразильцы вернулись. Со свежепостроенными броненосными лодками и мониторами. Противопоставить которым парагвайцам было просто нечего.
Боевые действия, как и следовало ожидать, развивались вверх по течению Параны-Парагвая. Происходили по одному и тому же сценарию: парагвайцы воздвигали береговые сооружения, устраивали засады; бразильцы под шквальным огнем прорывались мимо, неся потери; чинили повреждения.
Парагвайцы тем временем с нечеловеческим упорством перетаскивали пушки вверх по течению, устраивали следующую засаду, бразильцы на своих броненосцах прорывались вновь.
Положение союзников усугублялось тем, что самая мощная держава коалиции – Бразилия – испытывала значительные трудности с комплектацией войск. Сухопутные силы пополнялись, в основном, за счет чернокожих рабов, причем из северных тропических штатов, которых сдавали в рекруты их хозяева по принципу «на тебе, боже, что мне негоже». Разумеется, боевые качества этого человеческого материала были невысокими. К тому же, попадая из экваториальных тропиков в бассейн Ла-Платы с его довольно умеренным климатом, эти люди часто заболевали и выбывали из строя.
Можно только удивляться тому, что при таких обстоятельствах парагвайцы то и дело терпели поражения в бесчисленных кровавых стычках этой войны. Каждое такое побоище становилось поводом для того, чтобы бразильские командиры присваивали себе новые и новые высокопарные титулы. В результате за шесть лет войны в Бразилии появилось маркизов, виконтов и герцогов едва ли не больше, чем в Европе за все Средние века.
Флот в этих условиях действительно стал для союзников палочкой-выручалочкой: мониторы и броненосцы широко использовались для бомбардировки фортов; хотя толку от этих обстрелов было немного, но эти действия заметно сковывали парагвайцев, которые численно на протяжении и этого периода войны мало уступали наступающим войскам коалиции.
Не обошлось без потерь.
1 сентября 1866 г. только что вступившая в строй бронированная канонерская лодка «Рио де Жанейро» получила во время обстрела форта Куруцу 68-фунтовое ядро в орудийный порт. Погибло 4 моряка, еще пятеро были ранены.
На следующий день повреждения были исправлены, и канонерка отправилась на соединение с флотом, который приступил к обстрелу укреплений Курупаити. Но на реке Апа «Рио де Жанейро» подорвался на двух минах и мгновенно затонул, унеся жизни 53 моряков, включая командира судна капитана Америку Бразилиу Сильваду (его именем был назван перекупленный у парагвайцев броненосец).
Близкий по типу броненосец «Тамандаре» получил повреждения в марте того же года при обстреле укреплений Итапиру: пушечное ядро разорвало цепи, прикрывавшее орудийный порт, и перебило в каземате 14 человек, включая командира судна лейтенанта Мариса и Барроша (его имя также было увековечено в названии одного из новых броненосцев).
15 августа все три броненосные канонерки и 8 других судов прорвались мимо укреплений Курупаити. Корабли получили 256 попаданий; 10 моряков было убито и 22 ранено. На «Тамандаре» под самыми жерлами парагвайских пушек вышли из строя машины; корабль спас броненосец «Сильваду», который взял пострадавшего товарища на буксир и вывел из зоны обстрела.
Основным опорным пунктом парагвайцев была крепость Умайта, контролировавшая район слияния Параны и Парагвая. Это был целый укрепрайон, располагавший 120 орудиями, 80 из которых могли простреливать русло реки. Умайта даже была прозвана современниками «Гибралтаром Южной Америки».
По сути дела, два наиболее кровопролитных года войны прошли у стен этой фортификации. Однако, в конце 1866 г. к командованию бразильскими силами пришел (и командовал и далее с перерывами), наконец-то, весьма толковый офицер – маршал Луиш Альвиш ди Лима и Сильва, маркиз (впоследствии – герцог) Кашиас. Он отказался от самоубийственных фронтальных атак и стал шире использовать обходные маневры, энергично вовлекая в них и флот.
В числе прочих акций был задуман и прорыв флота мимо Умайты. Мероприятии было назначено на 19 февраля 1868 г. Для атаки было выделено 6 кораблей: броненосные лодки «Баррошу» и «Тамандаре», большой монитор «Байя» (тот самый, из лопесова заказа) и малые мониторы «Пара», «Алагоас» и «Рио Гранде». Причем малые мониторы должны были идти в прорыв на буксире более крупных судов. На первый взгляд это решение выглядело абсурдным. Но в реальности имело обоснование.
Эскадра должна была некоторое время действовать автономно внутри парагвайской территории, а малым мониторам для этого просто могло не хватить угля.
Командовать этой флотилией был назначен адмирал Дельфим Карлуш де Карвальу.
Итак, «Баррошу» повел на буксире «Рио Гранде», «Байя» – «Алагоас» и «Тамандаре» – «Пару».