Едва ли Сардиния могла оказать Пруссии большую помощь на суше. Но она, собственно, и не требовалась. Единственный существенный итальянский вклад мог заключаться лишь в проведении морской диверсии против Австрии. Мы уже писали о грандиозной гонке морских вооружений, разыгравшейся в середине XIX столетия между Англией и Францией. В уменьшенном масштабе это состязание было воспроизведено на Адриатическом театре. Кавур, воссоздавая итальянское государство, отлично понимал, что Италии просто необходим сильный флот, что его страна, по сути дела, остров, окруженный с трёх сторон морем и с четвёртой отрезанный от остальной Европы Альпами. И, хотя сама Сардиния свой серьёзный флот только-только начала создавать, объединенное государство получило «в приданное» довольно сильные морские силы Неаполитанского королевства. В результате к началу 60-х годов у объединенной Италии образовалась довольно мощная эскадра, включающая один винтовой линейный корабль, десяток крупных фрегатов и корветов и множество меньших судов.
Французы только еще спускали на воду свои первые броненосцы, когда сардинцы заказали на французских верфях первые броненосные корабли – корветы «Формидабили» «Террибили». Видимо, эксперимент оказался удачным, так как вслед за первым заказом итальянцы заказывают на зарубежных верфях сразу 9 броненосных судов. Из них 6 – во Франции – броненосные фрегаты «Реджина Мариа Пиа», «Сан Мартино», «Кастельфидардо» и «Анкона», и две броненосные канонерские лодки – «Палестро» и «Варезе».
Еще два броненосных фрегата – «Ре д’Италия» и «Ре де Портогалло» (правивший в то время Португалией король Луиш I был приёмным сыном сардинского короля Виктора-Эммануила, при котором шло объединение Италии) были заказаны в США, нью-йоркской верфи Уэбба. Это были громадные корабли, превосходившие по размерам даже самый большой американский броненосец «Нью Айронсайд». Правда, как большинство созданных в то время в США кораблей, строили их наспех, из непросушенного дерева. Кроме того, в ходе строительства рабочие Уэбба сбрасывали весь мусор и даже объедки в трюмы кораблей, вследствие чего на них основательно воняло.
Собственные верфи молодая Италия броненосным судостроением не перегружала. В 1861г. был заложен первый в серии из трёх броненосцев – «Принчипе де Кариньяно». Он единственный успел вступить в строй к драматическим событиям войны с Австрией. Два других – «Мессина» и «Конте Верде», вступили в строй в 1867 и 1871 годах.
Кроме того, в Англии на частных верфях был заказан броненосный таран «Аффондаторе» – довольно крупный по тем временам корабль водоизмещением свыше 4000 тонн. По проекту, разработанному итальянским морским офицером Симоном ди Сен-Боном, единственное вооружение корабля должен был составлять мощный таран, выдающийся вперед на 7,5 метров. Но англичане в ходе строительства довооружили его еще парой крупнокалиберных орудий в одноорудийных башнях.