Родился Катон в 234 году до н.э. Он принадлежал к древнему, но не знатному плебейскому роду. Как истинный римлянин, главным своим призванием Катон полагал военное дело. Еще семнадцатилетним юношей он отличился в войне с Ганнибалом. В двадцать лет он, уже в качестве военного трибуна, сражался у Марка Клавдия Марцелла под Сиракузами. В 204 году до н.э. Катон, в качестве квестора, разоблачает своеволие и непомерные траты Сципиона, будущего победителя Ганнибала. В 195 году до н.э. Катон, будучи консулом, усмиряет взбунтовавшуюся Испанию. В 191 году до н.э. Катон, в качестве военного трибуна, участвует в Сирийской войне. В 184 году до н.э. мы встречаемся с Катоном - цензором, гонителем роскоши и ревнителем римских традиций.
Хотя о суровости нравов Катона и его друга Фульвия Флакка всем было хорошо известно, римляне предпочли именно их прочим соискателям. Это избрание вызвало всеобщий ужас в высшем кругу римской аристократии. Цензоры за «недостойный образ жизни» исключили из сената семь человек (в их числе двух консуляров), так же было уменьшено количество всадников. Предметы роскоши были оценены в десятикратную стоимость и обложены особым налогом. Катон приказал уничтожить трубы, с помощью которых была проведена вода из городского водопровода в дома и сады патрициев, снес строения частных лиц, занимавших часть государственной земли.
В результате Катон «стал ненавистен как тем, кому из-за роскоши пришлось терпеть тяжелые подати, как равно и тем, кто из-за тяжелых податей отказался от роскоши». (Плутарх «Сравнительные жизнеописания»). Зато по словам того же Плутарха, Катон снискал себе широкую популярность в народе. В храме богини Здоровья ему поставили статую с надписью: «За то, что, став цензором, он здравыми советами, разумными наставлениями и поучениями снова вывел на правильный путь уже клонившееся к упадку Римское государство».
Катон с самого начала «был недоволен настроениями, проникающими в Рим, опасаясь, как бы юноши, обратив в эту сторону свои честолюбивые помыслы, не стали предпочитать славу речей, славе воинских подвигов». (Плутарх «Сравнительные жизнеописания»).
Нетерпимость Катона распространяется и на проникновение в Рим произведений греческого искусства. В них он видит соблазн и угрозу римскому духу и религии. Катон говорит: «Вот привезли мы статуи из Сиракуз, а ведь это беда для Города, поверьте мне! Как это ни удручает, но все чаще слышу я о людях, которые восхищаются разными художествами из Коринфа и Афин, превознося их и так и эдак, а над глиняными богами, что стоят на крышах римских храмов, смеются. Ну а по мне эти благосклонные к нашему Городу боги много лучше и они, надеюсь, не перестанут благоволить к нам, если оставим их на местах». (Тит Ливий «История Рима»).
Тит Ливий подробно описывает знаменитый спор о женских украшениях, происходивший в 195 году до н.э.
Предыстория спора такова. В 215 году до н.э., в разгар II Пунической войны, в Риме был принят Оппианов закон, названный так в честь трибуна Оппия. Закон запрещал женщинам иметь больше полуунции золотых украшений, носить дорогие цветные платья и ездить в парных экипажах. Четырнадцать лет спустя война окончилась, но прошло еще шесть лет, прежде чем в 195 году до н.э. возникли попытки отменить Оппианов закон. Консерваторы были против отмены закона, и дебаты затянулись на много дней. Казалось, что попытки изменить законодательство обречены на провал, но тут вмешался женский фактор, столь неуловимый ранее в истории Рима. «Ни авторитет, ни скромность, ни приказы мужей не могли удержать замужних женщин дома. Они наводнили улицы Рима и подступы к форуму. Каждый день толпы женщин росли, потому что женщины приезжали в Город даже из провинций». (Тит Ливий «История Рима»). Когда женщины напали на двух трибунов, наиболее резко настроенных против отмены закона, это было уже чересчур!
