Пес поднял голову и потянул носом воздух. Затем рыкнул - и с потолка посыпалась побелка. Помогите!
- Я задержу его. Хватай цветок и беги к выходу, - приказал Рен.
Хотела было остановить этого безумца, но кто меня ждал? Рениард рванул вперед, выставляя щиты. Вокруг пса взметнулось пламя. Страж взвыл.
- Элиас!
Я рванула сквозь огонь - похоже, это становится дурной привычкой - подхватила горшок с цветком, стараясь не касаться самого растения, и побежала к выходу. Как хорошо, что Рен придумал эти метки! Иначе тут бы я и осталась. Заблудилась в переходах. Бежала так быстро, как только могла, умоляя светлых богов, чтобы Рен выбрался. Взлетела вверх по хлипким ступенькам - и вывалилась в оранжерею, прижимая к себе цветок. Рен, пожалуйста! Поставила горшок на землю и уже собиралась ринуться обратно, на помощь Рена, как услышала гул. Он постепенно нарастал. По коридору мчался Рен, а за ним - псина. С клыков чудовища капала слюна. Да он Рена просто проглотит, если догонит! Если бы не огненные щиты, Аэрдану давно пришел бы конец! Рен взлетел по ступенькам.
- Люк, Элиас!
Я тут же вернула плиту на место, и Рениард припечатал её сверху, а затем рухнул рядом со мной, пытаясь отдышаться.
- Рен? - Склонилась над ним. - Рен, ты не ранен?
- Все в порядке. - Поморщился лорд. - Думал, мне конец. Цветок здесь?
Я торжествующе подняла горшок.
- Он называется аскония. - Мельком взглянул на растение Рен. - И действительно, растет в горных пещерах, но этот экземпляр приготовили специально для нас.
И вдруг раздался бой колокола.
- Опаздываем! - Подскочил Рен.
Судя по тому, что вокруг почти стемнело - мы действительно опаздывали. И на этот раз помчались вдвоем, забыв про усталость. А колокол безжалостно отсчитывал часы - три, четыре, пять... С восьмым ударом мы вылетели из оранжереи. И нас уже ждали. Отец сидел на кресле с высокой спинкой. Рядом стояла Ари - её кресло так и осталось пустым. Видно, беспокоилась за меня. Вдоль стен расположились лорды. К своему удовольствию отметила, что тоже весьма помятые.
- Вы пришли последними, Аэрдан. - Донесся голос Листиаса.
Отец грозно взглянул на него - и Листиас согнулся в поклоне, пробормотав:
- Прошу прощения, ваше величество.
А лорды-то тут не все! Я насчитала семерых. Одного не хватало.
- Я готов огласить результаты второго этапа отбора. - Заговорил король. - Увы, господа, все вы поняли задание неверно.
Я крепче прижала к себе цветок, доставшийся такой дорогой ценой, забыв о возможных иллюзиях. Неужели не то отыскали?
- Это испытание, - продолжал отец, - должно было показать, способны ли вы найти общий язык даже с соперником, чтобы достичь общей цепи. Увы, не все из вас справились. Лорды Лаэрни и Ярдэн вернулись отдельно друг от друга. А напарник лорда Эдвинса лорд Винтор не вернулся вовсе. Отсюда мое решение - лорд Эдвинс оставил того, с кем должен был договориться, в опасности. И их пара выбывает из отбора.
- Это несправедливо, ваше величество! - Кинулся к королю Эдвинс. - Я же вернулся одним из первых и принес лист шипоглота!
- Еще и растение найдено неверно. - Продолжил отец. - Поэтому ваша участь решена, Эдвинс. Увы, вам придется остаться во дворце, пока не будет найден посох, поэтому ваши вещи сегодня же перенесут в другое крыло. Всех остальных поздравляю с прохождением этапа. А чтобы вы смогли лучше познакомиться с моей дочерью и будущей супругой одного из вас, два дня до следующего этапа вас ждут личные встречи с принцессой Элизой. Отдыхайте, лорды.
Это что, дурная шутка? Личные встречи с Ари? Меня даже зло взяло. Как смотр какой-то! Вот только кто в роли товара? Я или лорды? Надо поговорить с Ари, срочно!
- Элиас, вы идете? - Окликнул меня Рен, при лордах соблюдая правила этикета.
- Иду. - Передала цветок слугам и поспешила за Реном. Мы пропустили остальных лордов вперед, а сами замедлили шаг.
- Я уже думал, мы проиграли. - Тихо сказал Рен.
- Я тоже, - призналась откровенно. - Но страж подземелья оказался страшнее поражения. Никогда не думал, что во дворце живут такие монстры.
- Это точно.
Мы дружно рассмеялись. А команда-то сработалась!
- А знаешь, Элиас, без тебя я бы не справился. - Вдруг сказал Рен. - Если бы моим напарником стал кто-то другой, они бы с радостью оставили меня в подземелье, еще бы и люк закрыли.
- Я бы тоже без тебя не справился. - Качнула головой. - И никогда бы не победил пса. Так что квиты. Если что-то узнаю о следующем этапе отбора, сообщу.
- Спасибо, Элиас.
- И тебе, Рен. До завтра.
Однако вместо того, чтобы умываться и отдыхать, я тут же схватила три книги от Ари.
«Ваше высочество, - набросала на листе бумаги, - благодарю за вашу благосклонность! Хотел бы лично засвидетельствовать вам свое почтение завтра сразу после завтрака. Буду ждать в библиотеке. Лорд Элиас Кавернел».
