- И опозорить отца? Что вы, Элиза. Здесь собрались достойнейшие сыновья своих родов, за исключением некоторых. Поэтому лучшего мужа, чем один из нас, вам не сыскать.
- Зато, боюсь, я буду недостаточно хорошей женой для таких... достойнейших. - Захотелось надеть Ливерану на голову тарелку с жарким. - Понимаете ли, отец считает, что я слишком самостоятельна, как для тени мужа. Поэтому и торопится с браком.
- Зависит от мужа. Настоящий мужчина укротит любую женщину. - Ухмыльнулся Ливеран кончиками губ.
- А если я не желаю, чтобы меня укрощали? Что тогда? - Спросила прямо.
- Придется смириться. Увы, ваше высочество, жизнь не предполагает свободы выбора для особ королевской крови. Вам ли не знать? Уверяю, в случае моей победы вы не пожалеете, потому что я смогу решить все за нас двоих.
Вот хам! Я замолчала, быстро доела и распрощалась. Как убрать Ливерана из отбора? Потому что если он победит, я не то что во дворец не вернусь - сама его удушу. Около часа провела в будуаре, стараясь не разнести все в клочья. Хорошо, хоть с Реном мы договорились о взаимопомощи, иначе пришлось бы совсем туго. Кстати, о Рене...
Позвала служанку, чтобы сменить платье. Остановила выбор на золотисто-желтом, с переливающимися парчовыми вставками. Приказала собрать волосы в высокую прическу, открывая шею. Скорее бы увидеть Рена. Это поможет успокоиться. Хотя, и к нему у меня был серьезный разговор.
Пробило пять, и я вышла на парковую аллею. Рен уже ждал меня там. В отличие от двух предыдущих кандидатов, он был одет дорого, но без блеска и золота. Строгий черный жилет с серебряной нитью, белоснежная рубашка, черные брюки. Само спокойствие. Конечно, он-то за мою руку не соревнуется.
Я отпустила служанок и подошла к Рену. Уж он-то мою честь ничем не скомпрометирует.
- Добрый вечер, лорд Аэрдан, - улыбнулась ему искренне. - Простите, что заставила ждать.
- Рад видеть вас, ваше высочество. - Рен склонил голову. - Как прошел день?
- Утомительно. - Призналась я. - Прогуляемся немного?
Рен намек понял и предложил мне руку. Оперлась на неё - и сразу почувствовала себя лучше. Да, хорошо иметь друзей, пусть он и не подозревает, кто идет рядом.
- Рениард, позволите мне называть вас по имени? Скажите, почему ваша семья решила изменить отношение к отбору? Помнится, ваша матушка была его противницей.
- Потому, что иногда нужно оставлять прошлое в прошлом, - ответил Рен. - Моя мать хочет, чтобы я получил больше, чем может дать нынешнее положение дел в моей семье. И после гибели отца наше вынужденное затворничество сильно её гнетет.
- Вы живете настолько уединенно?
- И да, и нет. - Рен отвечал уверенно, словно затронутая тема его не беспокоила. - Конечно, мы почти не выезжаем из Аэрдана, но наш округ не так мал. И у меня всегда много дел. А матушка... Она женщина, ей надоело коротать дни в одиночестве. Её тоже можно понять.
- Спасибо за прямоту. Надеюсь, сейчас вы ответите мне столь же искренне. Рен, что будет, если вы победите в отборе?
- Я откажусь от победы.
- Что? - Я даже остановилась. - Но... так будет только хуже для вас.
- Ваше высочество, - Рен замер рядом, - Альдон должен получить достойного короля. Это не значит, что я считаю себя недостойным. Совсем нет. Но представьте реакцию Высших Домов. Они никогда этого не примут. Чтобы один из Аэрданов вдруг стал королем? Начнутся междоусобицы, волнения. И пострадает наша страна. Хотя бы из-за этого мне стоит отказаться.
- Боюсь, после такого ответа опала будет меньшей из кар. Отец не простит.
- Я постараюсь не побеждать.
- Хорошо. - Заставила себя улыбнуться. - А кто тогда достоин престола? Вы ведь уже познакомились с лордами, поняли, что они из себя представляют. Ну же!
- Элиас Кавернел. Единственный, кто мог бы стать хорошим королем и супругом для вас, ваше высочество. Вы даже чем-то неуловимо похожи.
Главное, чтобы не понял, чем! Я даже испугалась, поэтому, не подумав, спросила:
- Неужели я вас совсем не прельщаю в качестве жены?
Рен смотрел на меня, словно не верил, что вообще осмелилась такое спросить. А мне стало жутко стыдно. Хотелось провалиться сквозь землю, спрятаться, убежать, и чтобы никто не нашел. Доигралась...
- Почему же? Если бы дело было только в вас.
Что? Я не ослышалась? То есть, жениться на принцессе он не против, но не хочет править Альдоном? Или ответил так только из вежливости?
- Благодарю. - Заставила себя улыбнуться. - А знаете, тут есть такой занятный фонтан. Идемте, покажу.
Все, хватит расспросов! Я увлекла Рениарда в дальний угол парка, где переливался в лучах закатного солнца золотой фонтан. В центре его красовалась удивительная скульптура - девушка в раскрытой жемчужной раковине.
- Когда я была маленькой, все время представляла, что она живая, - рассказывала Рену, чтобы сгладить неловкость. - Что её зачаровали в наказание за любовь к какому-то юноше, или что злой колдун держит её в плену, а ночами она выходит из фонтана и танцует при свете звезд. Смешно, да?
- Все дети мечтают, - ответил Рен.
