Наложила иллюзию на почерк, запечатала письмо в конверт и, как и Ари, скрыла его заклинанием меж страниц. Затем позвала слугу и приказала передать лично в руки служанке, которые эти книги принесла. Найдут - скажу, что влюбилась в принцессу, вот и назначила свидание. И пусть докажут, что это не так!
Сердце отчаянно билось, ладони стали мокрыми от волнения, но все равно сразу после завтрака я отправилась в библиотеку. Ничего, библиотека - не самое популярное место в замке. Там чаще назначают свидания, чем берут книги. Нет, берут, конечно, но вероятность с кем-либо столкнуться, особенно в дни отбора, минимальна.
Толкнула дверь - и очутилась в незыблемом царстве книг. Время здесь словно замерло. Помню, маленькой девочкой я боялась заблудиться среди книжных рядов и всегда старалась брать только то, что стоит на ближних полках. А сейчас, наоборот, двинулась вглубь вереницы комнат.
- Ваше высочество. - Позвала тихо.
- Я здесь. - Шагнула ко мне Ари. - Что случилось? Тебя раскрыли? Что-то подозревают?
- Нет, - замахала руками. - Подожди.
Прочитала коротенькое заклинание, которое должно было предупредить нас при появлении посторонних, и продолжила:
- Сегодня ты встречаешься с лордами?
- Да, придется. - Ариэтта помрачнела. - Твой отец считает, что нужно как можно больше демонстрировать присутствие принцессы во дворце, чтобы никто не догадался о твоем побеге.
- Слушай, я хочу сама с ними поговорить. За эти дни накопилось столько всего, что можно сказать... Глядишь, сами с отбора уедут.
- О чем ты? - Ари округлила глаза.
- Давай поменяемся местами! Только на сегодня, а вечером обратно. Ты станешь Элиасом Кавернелом и будешь терпеливо читать здесь книги или пойдешь в мою комнату, а вернешься, когда закончатся встречи. А я снова стану принцессой Элизой. Сколько сегодня намечено встреч?
- Четыре. - Вздохнула Ари. - Но Элиза, милая, а если кто-то поймет? Я сюда еле вырвалась! Король боится, что тоже сбегу.
- Не поймут. - Упорствовала я. - Ариэтта, ты бы слышала этих лордов! Они обсуждают меня, как кобылу какую- то. Может, если они осознают, что принцесса далеко не куколка и не марионетка, то сами уйдут? Как думаешь?
- Затея безумная, - признала Ари.
- Понимаю. Но как иначе? Ариэтта, пожалуйста.
- Элиза, неужели на отборе нет ни одного лорда, которого ты бы хотела видеть своим мужем? - Печально спросила подруга.
- Ну почему... - Почувствовала, как кровь прихлынула к щекам. - Один есть. Не то, чтобы я влюбилась, не подумай. Но...
- Кто он? - Ари сжала мои ладони. - Подожди, я сама угадаю. Лорд Рениард Аэрдан.
- Тише! - Шикнула на кузину. - Даже имени его не произноси. Да, Рениард. Но между нами ничего нет, и быть не может. Я же для него парень.
- Тогда почему бы не дать лорду Аэрдану победить? - Подмигнула кузина. - Ты вернешься на свое место, выйдешь за него замуж, и все будут довольны.
- Ему не нужен трон. И принцесса тоже. - Вздохнула я. - Все, чего он хочет - доказать остальным лордам, что ничем не хуже их. А что доказывать, Ари, если он и так - лучше? Я иногда, когда слушаю их, хочу встать и залепить пощечину. Они уже вовсю делят корону Альдона. Ни за что! Ни за что этого не допущу. Ари, милая, прости, что тебя в это втянули, но я не вернусь.
- Хорошо, оставим этот разговор до лучших времен. Скоро первая встреча. Я гуляю с лордом Лаэрни.
- Меняемся?
- Придется.
Кузина улыбнулась, а я повисла у неё на шее. Ари быстро помогла мне переодеться в платье - множество крючков и тесемок убивали! Я бы ни за что не справилась с ними одна. Зато в мужскую одежду Ариэтта переоделась без труда. Кулон перекочевал на шею подруги, и передо мной стоял лорд Кавернел, а я снова стала принцессой Элизой.
- Запоминай. - Напутствовала кузина. - Прогулка с Лаэрни, обед с Ливераном, затем - встреча с Аэрданом и Листиасом.
- Надо же, в один день собрали самые отвратительные лица! - фыркнула я. - За исключением Рена, конечно. Завтрашние кандидаты будут приятнее, пусть и не слишком.
- Удачи тебе, Элиза. И будь осторожна! Главное - не разговаривай с Вилианом. Мне кажется, он что-то подозревает
- Уж с кем - с кем, а с ним не собираюсь. - Подмигнула кузине и поспешила вернуться в комнату. Ох, глупая затея! Но пусть лорды не думают, что им достанется игрушка, с которой будет весело и комфортно жить. Кто там первый? Лаэрни? Что ж, Кириана я ненавидела чуть меньше остальных. Только это не означало, что ему стоит ждать пощады. Не сегодня! Не сейчас.
- Ваше высочество, вас ожидает Высший Лорд Кириан Лаэрни, - доложила служанка. Приказала себе успокоиться и с ослепительной улыбкой вышла навстречу Кириану.
Стоит признать, Лаэрни превзошел сам себя. Бирюзовая рубашка, темно-синий жилет с серебряными нитями, такого же цвета брюки. Лорд мило улыбался и казался приятнейшим человеком. Если бы я не знала его сущности.
- Доброе утро, лорд Лаэрни. - Протянула ему руку, и тот осторожно мазнул по ней губами.
