- Да. Присаживайтесь, лорд Аэрдан, - ответил король. - Элиза как раз спрашивала о судьбе оставшихся участников отбора, и я предложил ей дождаться вас. Так вот, лорд Лаэрни жив. Мы нашли его в комнате, связанным заклинанием. Как выяснили дознаватели, Лаэрни хотел предупредить меня о заговоре, за что и поплатился. С Даниаром все не так гладко, но мне не в чем его обвинить. Хотя, думаю, если бы лорд Аэрдан не уложил его на лопатки, Даниар тоже бы участвовал в нападении. Теперь то, в чем мне нужен ваш совет. Мы не можем оставить без наследников восемь Высших Родов. Но в то же время должны наказать виновных. Отпустить? Они вернутся снова. Выслать? Уверен, что сбегут. Насчет их родителей придворные маги нашли решение. Клятва на крови, которую дает глава рода своему сюзерену в том, что ни он, ни кто-либо из его семьи никогда не пойдут против короля и не причинят вреда нашему роду. Как вы понимаете, последствия нарушения клятвы весьма неприятны, вплоть до смерти. Сегодня в столицу прибыли главы всех Высших Родов. Я встречусь с ними еще до объявления результатов. Несогласные разделят судьбу своих сыновей. Но что делать с сыновьями?
- У меня есть идея, - неожиданно заговорил Вилиан. - Иллюзион. Лорды разгневали наших предков, пусть предки и выбирают степень наказания. Захотят - отпустят, и тех, кто выберется из лабиринта, отправим в ссылку. Либо они будут блуждать там вечно.
Отец обвел нас испытывающим взглядом. Возражений не нашлось. Потому что предложение Вилиана казалось наиболее разумным и приемлемым для всех сторон конфликта. Оставалось узнать, как к этому отнесутся лорды.
- Что ж, тогда идите, готовьтесь к балу, - отпустил нас отец. - У вас не так много времени.
Еще бы, учитывая, что часы показывали больше полудня. Я даже не успела перемолвиться с Реном парой слов. Меня окружили портнихи, служанки, горничные. Они наперебой предлагали варианты платья, прически, обуви. Да, все-таки не каждый день случается помолвка. К вечеру я была в растерянности, зато отражение в зеркале казалось незнакомым и прекрасным. Белое платье с золотым поясом, золотистые туфельки, вплетенный в волосы золотой венец. И счастливые, сияющие глаза - лучшее украшение любой девушки.
- Ваше высочество, вы прекрасны, - щебетали мои помощницы. - Лорду Аэрдану так повезло!
Это мне повезло с ним. Потому что до Рена я будто спала, а теперь сердце пело. В голове царила полная сумятица, но мне было все равно. Отбор закончился! И я выйду замуж за того, кого люблю.
Неудивительно, что на бал я не шла, а летела. А когда распахнулись двери зала, и я увидела Рена, даже руки задрожали от волнения. Отец повел маму к трону а я, вместо того, чтобы бежать к Рену, как того хотелось, замерла рядом с ними.
- Лорды и леди, - обратился отец к многочисленным гостям, - сегодня - знаменательный день для Альдона и для королевской семьи, потому что королевский отбор завершился, и я готов назвать имя того, кто станет супругом моей дочери Элизы. Это Высший Лорд Рениард Аэрдан, отныне Альдонский.
Раздались возгласы удивления, но затем их сменили приветственные крики. Рен подошел ко мне и протянул руку. Наконец-то! Опустила пальцы в его ладонь и почувствовала, что весь груз последних дней будто исчезает. Заиграла музыка. Отец предложил руку матери, и они закружились по залу. Мы с Реном последовали их примеру. Ради этой минуты стоило самой пройти через испытания отбора!
- Я люблю тебя, - шепнул Рен на ухо.
- И я тебя, - улыбнулась жениху.
И вдруг музыка оборвалась, раздался шум и грохот.
- Пустите! Пустите, кому говорят? - раздалось от входной двери. Приглашенные расступились, и в зал ввалился невысокий белокурый мужчина, пухленький и румяный.
- Вы что себе позволяете, любезный? - Грозно поинтересовался отец.
- Ваше величество, - наш гость склонился в поклоне, - прошу простить мою дерзость, но я прибыл, чтобы участвовать в отборе, а ваша стража утверждает, что отбор завершен.
- Да кто вы такой?
- Высший Лорд Элиас Кавернел. - Блондин раздулся от гордости и выпятил грудь колесом, отчего стал похож на рогалик.
Мы с Реном переглянулись - и одновременно рассмеялись. Со стороны, наверное, выглядели сумасшедшими, но сдержать смех было просто невозможно!
- Вы опоздали, лорд Кавернел, - едва скрывая улыбку, ответил отец. - Отбор на самом деле завершился.
- Но письмо... Начало же перенесли... - растерянно пробормотал Кавернел.
- Вас кто-то ввел в заблуждение. Но мы будем рады, если вы присоединитесь к нашему празднику лорд Кавернел, - сказал король. - Музыку!
Снова грянули скрипки. А Рен увлек меня прочь, на балкон, и там мы уже хохотали до упаду.
- Так вот он какой, Элиас Кавернел. - Я утирала слезы смеха.
- Бедняга, на него было жалко смотреть! Жальче лишь на глав Высших Родов, - вторил Рен. - Надо же было ему явиться именно сегодня!
- Главное, что не раньше, - ответила я, обнимая жениха. - А теперь уже поздно что-то менять.
