Дом-кольцо представлял собой прекрасный образец монометаллизма советской эпохи. Смелое решение, реализованное при помощи стандартных блоков, расположенных под допустимым углом погрешности в шесть градусов. Многие считали его одним из символов прошедших в восьмидесятых Олимпийских игр, но причина округлой формы крылась в другом. В начале семидесятых люди уже десять лет существовали бок о бок с нечистью, и подобный дом должен был стать надежной защитой от потусторонних существ. И цифра шесть была выбрана неслучайно.
Арок было четыре – по количеству сторон света. Я зашел в западную и тут же наткнулся на двух местных работяг в длинных темных халатах, которые, по всей видимости, подвезли в магазин свежий товар – оторвавшись от своих дел, они недоверчиво посмотрели в мою сторону, переглянулись и показали магнитные браслеты, мол, к нам претензий нет, мы здесь на законных основаниях.
Я кивнул и двинулся дальше к детской площадке. Между деревьев виднелось новое покрытие и яркие, различимые даже в ночи краски. Остановившись напротив подъезда, еще раз покосился на детский пятачок, а потом на подъезд №11. Но странное чувство заставило меня остановиться. Странное чувство, словно оберег, пыталось предостеречь от необдуманных поступков.
Достав бумажку, я еще раз сверился с адресом. И в этот самый момент раздался неприятный, режущий слух, протяжный металлический скрежет.
Я обернулся.
Никого.
Вместо скрежета повторился уже скрип.
Я сощурился, уставившись на окрашенную в синий раму.
Качели покачивались сами по себе и довольно-таки сильно.
«Кольцо защищает от нечисти. Здесь она бессильна», – напомнил я самому себе. И тут же поправился: а что насчет нежити? Защита работает так же? Или все-таки исключение из правил?
У нас в подразделении шестое чувство привыкли называть чутьем. Необычные места должны не отталкивать, а вызывать у сотрудника граничной полиции живой интерес. К проявлениям аномальности нельзя поворачиваться спиной. Иначе проиграешь! Без шансов!
Я прошел по узкой дорожке вдоль кустов и вышел к огромному кораблю с лестницами и горками. Обошел его по часовой стрелке – никого. Но странное чувство тревоги никуда не делось. Присев на качели, я достал пачку, извлек сигарету. И резко повернул голову вправо, среагировав на постороннее присутствие.
На соседних качелях сидел мальчик. Темные волосы, футболка, шорты с лямками – обычный себе ребенок лет восьми. Единственное, что меня насторожило, так это тот факт, что парнишка не дышал. Определить это было не так-то просто. Сидит себе мальчуган, покачивается вперед-назад, уставившись в одну точку, не шелохнется, будто играет в какую-то странную, одному ему известную игру.
– Привет, – тихо сказал я.
– Привет.
– Ты здесь один?
– А ты?
– Я да.
– Плохо, – вздохнул мальчик и кашлянул, глубоко и гортанно.
– Почему?
– Плохо для тебя, а не для нас.
– Для вас? Вас здесь много?
– Достаточно.
– Ты здесь живешь? – моя догадка была последней надеждой зацепиться за реальность и предположить, что мальчик живой и просто дурачится, а все мои опасения беспочвенны.
Но парень не стал отвечать, а лишь кашлянул и спокойно предупредил:
– Уходи отсюда. Восточные ворота ждут тебя.
– Хочешь помочь?
– Даю последний шанс.
– Или?
– А ты считаешь, у тебя есть выбор? – мальчик осклабился, показав тонкие острые зубки, как у вампира.
Но он не был нечистью. Я это чувствовал, а точнее, знал наверняка.
– Кто ты?
Мальчик небрежно смахнул с уголка рта кровавую нить и представился:
– Немочь.
В академии я изучал историю Крайнего мира. И прекрасно знал, что у Чернобога имелось множество слуг и помощников. Но ведь это всего лишь мифы и сказания. Впрочем, когда-то и домовые считались вымыслом.
– Не очень приятное знакомство.
Мальчик не стал отвечать, а по-взрослому, грубо плюнул под ноги.
Не стоило мне поступать столь опрометчиво. Но я, как всегда, боялся не успеть.
Покинув качели, я сунул руку в карман и, приготовившись к нападению, произнес с издевкой:
– Передавай привет бородатому!
Образ древнего бога всплыл в памяти благодаря многочисленным его описаниям.
Парень ничего не ответил. Продолжив качаться на качелях, он проводил меня равнодушным взглядом. Но я прекрасно понимал, что так просто он меня не отпустит.
Буквально через секунду острые когти впились мне в шею, а в уши ударил противный рычащий хрип. Закрутившись на месте, я попытался скинуть с себя опасную тварь. И на удивление мне это удалось. Причем довольно легко! Отлетев в сторону, немочь встала на четвереньки, приготовившись к новой атаке. От милого мальчугана в шортиках не осталось и следа. Теперь передо мной, рыча и харкая слюной, сидело уродливое существо. Рот располагался между двумя узкими щелками глаз и тянулся вниз до самого подбородка. Тело нежити было покрыто грубой шерстью вперемешку с чешуей. Лапы тоже были необычные – некая помесь медвежьих и птичьих когтей.
– Убирайся отсюда! – прорычала нежить.
