— Мы заходим в долину с северной стороны, господин, — доложил десятник из числа отцовских телохранителей, — пересечём пространство над грядой примерно в том месте, где расположено убежище врага. Инженер сказал, что снижение будет быстрым и неприятным, всем лучше приготовиться.
— Исполняйте.
Внутри к днищу гондолы были прикреплены десятки верёвочных петель, за которые все пассажиры теперь крепко держались. Инженер Торфур потянул за верёвку, шире приоткрывая клапан в кожаном баллоне и горячий газ начал убывать, корабль быстро пошёл вниз, корпус затрясло. Теперь всё зависело от разведчиков, — как бы детально ни было дано описание, сверху никак не удалось бы найти точное место и посадить корабль. Поэтому инженер с рунным мастером то и дело выглядывали за борт с подзорными трубами, пока не раздался взволнованный крик:
— Вижу!
Внизу, среди скалистых гряд заструился чёрный дым, и гномы устремились к его источнику. Они уже не снижались, а почти что падали, но расстояние было очень большим и казалось будто корабль висел без движения; только ветер безумно ревел и тряска нарастала. Торфур смог замедлиться перед самой землёй, но посадка всё равно оказалась жёсткой, днище гондолы застонало и лягнуло воинов, некоторые вылетели наружу, покатились по земле. Из Оредина выбило весь воздух, но он с силой вдохнул, чтобы закричать:
— Встать! Сомкнуть шиты!
Гномы поднимались и сбегались к одному месту, словно капли ртути, создавая круговое построение со стрелками в середине. Вокруг были сплошь извилистые гребни скал, дымная струйка вилась поодаль. Посадка произошла более-менее точно, — большая удача, — но где же сам вход в убежище врага? Известно, что он замаскирован…
— Наверху! — крикнул десятник, указывая на скалу, где появилась шатающаяся фигура.
Это был второй разведчик, он махал рукой и издали доносилось приглушённое «туда». Позади гнома выросла тень с мечом, смерть настигла его в спину, тело сорвалось со скалы, покатилось по склону бесформенным кулем и осыпалось у подножья вместе с мелкими камнями.
— Его жертва не будет напрасной! Туда! Держать строй!
Гномы двинулись. Тем временем на гребнях стали появляться новые фигуры; тренькали тетивы и стрелы со свистом рассекали воздух. Оредин поднял щит, вжал голову в плечи, ожидая, что стальные клювы будут проскальзывать в любую щель, но оказалось, что эти лучники были не такими мастерами, как тот, что выцеливал наследника во время ночного нападения.
— Не задерживаться! Шаг! Шаг! Шаг! Шаг!
Отряд продвигался в складках местности, пока стрелы с визгом отлетали от непробиваемых доспехов. Дальше, ещё дальше. Лучников становилось больше, стрелы падали чаще, но всё это было лишь мелкой помехой для тяжёлой пехоты Кхазунгора. Где же вход? Как его спрятали? Ни троп, ни пересохших русел, только бугристая земля под сапогами, трещины, валуны, дикое место, где вряд ли ступала нога кого-угодно. Уже не стрелы, но выпущенные из пращей камни били по шлемам и наплечникам, а у Оредина было только направление и больше ничего, пока, наконец, из-за склона не показалось основание отвесной гранитной стены, где зияло неровное тёмное пятно. Сама природа спрятала его от посторонних глаз, даже с неба пещеру было не разглядеть, но вот она, всего в неполной сотне шагов!
— Ху-ра! — крикнул Оредин.
— Ху-ра! Ху-ра! Ху-ра!
— Строй держи! Печатай шаг!
— Ху-ра! Ху-ра!
Штурмовой отряд преодолел пространство под дождём из камней и стрел, не понеся потерь; прозвучала команда:
— Огня!
Оредин крепко зажмурился, когда огнеметатели подняли трубки над первой линией и пустили смесь: рёв, горячая волна, алхимическая вонь и вопли. Гномы вошли в пещеру по горящему камню, переступая через останки трёх людей, прятавшихся в темноте. Несколько секунд спустя вокруг уже была темнота, каменные стены, пол и потолок.
— Смокнуть щиты, шагом…
Из теней в дальнем конце тоннеля со свистом прилетела стрела, стальной наконечник лязгнул по шлему наследника, один из арбалетчиков выстрелил без команды, за ним нестройно защёлкали тетивами остальные.
— Вперёд! Не будем мишенью на просвете!
Грохот подкованных сапог заполнил пространство, гномы двинулись сквозь пороховой дым, перекрывая ход от стены до стены, туда, откуда продолжали вылетать стрелы. Враг отступал, пока тоннель не разошёлся в стороны Т-образной развилкой. Оредин огляделся и приказал немного отступить. На этом месте он собирался обороняться в соответствии с планом.
— Будем держать развилку, и вход на хорошем расстоянии. Для тех, кто снаружи мы невидимы, а они для нас — как мишени.
— Наверняка у них есть и другой выход, — проговорил Озрик с хрипотцой, — они могут зайти снаружи, могут завалить нас здесь, могут просто утечь…
— Пусть идут с любой стороны, — ответил наследник, — будь у них порох, давно воспользовались бы, а если попытаются сбежать, то… что ж, мы выкурим их из убежища и перебьём всех до одного! Иного не дано!
— Однако…
