— Сэр калика, — сказал Томас с жалостью, — пришел новый мир… Все не так, как было при диком язычестве, когда люди ели один другого, спали с тем, кто кого сгребёт, того и… Он не может нарушить законы, ибо эти законы теперь внутри нас! Его загрызёт изнутри, что он, такой сильный и могущественный, остался в долгу перед простым смертным. Это хуже, чем удар меча между ушей!
— Между рогов, — уточнил Олег.
— Пусть между рогов. Хотя и уши у него, наверное, тоже есть.
— Наверное, — согласился Олег. — Темно.
Когда калика вполголоса выругался, Томас дёрнулся, затравленно оглянулся, но слева скала, муравей не взберётся, справа пропасть, сзади изъеденная щелями гора, а навстречу мчится быстрое легконогое существо, залитое призрачным лунным светом…
Донёсся тяжелый грохот, земля начала подрагивать. Со стены сорвался камешек, звонко щелкнул Томаса по голове. Олег все еще оглядывался, искал пути отступления, а Томас вскрикнул:
— Сюда бегут черти!
— Я думал, ангелы, — прорычал Олег свирепо. — Давай в эту щель…
Незнакомец, ослеплённый светом, заметил двух затаившихся людей в тот миг, когда почти наткнулся. Томас ахнуть не успел, как по его груди звякнуло железом, он непроизвольно взмахнул рукой, привычка старого бойца, в его ладони оказалась зажата узкая кисть с длинным узким кинжалом. Бледный свет вырвал из тьмы круглое девичье лицо с круто изогнутыми бровями.
— Томас, — прошипел Олег из тьмы. — Быстрее, их там толпа!
Томас сорвал с незнакомки покрывало, швырнул в сторону пропасти, а её быстро потащил, невзирая на отчаянное сопротивление, вслед за Олегом. Грохот нарастал, внезапно на чёрном небе возникли залитые мёртвым светом могучие тела мускулистых бойцов. Плечи блестели как отполированные морскими волнами валуны, головы росли прямо из массивных тел, тяжелых и несокрушимых.
Томас зажимал рот, женщина сопротивлялась всё слабее, за спиной слышал тяжёлое дыхание Олега. Звери замедлили бег, он видел, как двигались их ноздри, вылавливая запахи, и сам услышал аромат её волос, в которые зарылся лицом.
Вдруг один зверь что-то проревел, остальные повернули головы. Покрывало висело на краю пропасти, слегка шевелилось под движением воздуха, так же лениво соскользнуло с камня, на миг показался краешек, и оно исчезло.
Зверь снова проревел, люто и повелительно, звери с разбега начали прыгать в пропасть. Томас задержал дыхание, его ладонь всё ещё зажимала рот незнакомке. Последним прыгнул вожак. К великому разочарованию Томаса за его спиной развернулись широкие чёрные крылья, почти невидимые в темноте, и он понял, что не дождётся тяжелых шлепков множества тел.
Женщина яростно стала освобождаться. Томас удержал её руку, снова блеснул нож. Он ощутил удар в бок, если бы не доспех, лезвие поразило бы сердце. Удерживая, прошипел вполголоса:
— Да уймись ты!.. Вдруг мы не враги?
Она перестала сопротивляться только на миг, затем забарахталась ещё яростнее. Томас едва удерживал этот маленький ураган:
— Перестань! Не видишь, мы тебе помогли!
Она что-то вскрикнула, голосок показался ему птичьим щебетом, звучал красиво и мелодично.
— Олег, да скажи ей!
Тёмные в ночи глаза волхва уставились в лицо незнакомки. Что-то сказал на таком же птичьем языке. Томас чувствовал, как тело женщины вздрогнуло, но ответила быстро и яростно. Олег покачал головой, снова что-то сказал, а затем кивнул Томасу:
— Пусти. Она приняла тебя за… Ну, сам понимаешь, железный истукан, то да сё… Я сам таких видел на Талосе. Один такой остров охранял, целые глыбы кидал в проплывающие корабли.
Томас сказал раздраженно:
— Ты не умничай. Чего это она? Мне почудилось, или она… живая?
Он осторожно разжал руки, девушка отодвинулась, гневно взглянула в его лицо. Он видел в чуть раскосых глазах удивление, затем её губы чуть дрогнули в улыбке. Сердце Томаса ёкнуло. Она что-то спросила, он взмолился:
— Олег, переведи! Переведи, что сказала.
— Это принцесса Мао-Шань, — объяснил Олег, голос был уважительным. — Смелая девушка…
— Как проникла сюда? — допытывался Томас. — Она… она… само совершенство! Редкий герой даже подумает, чтобы сюда, а она… Олег, что она ищет? Зачем явилась?
Олег повторил вопросы, девушка покачала головой, в её глазах были гордость и печаль. Еще раз взглянула на Томаса, долгим и внимательным взором, улыбнулась так, что его сердце взлетело на крыльях, отступила на шаг и, Томас не успел ахнуть, растворилась в ночи. Лёгкие шаги чуть шелестнули в ночи, в воздухе остался легкий запах жасмина.
Томас ощутил, что мир потемнел, свет померк, а на плечи обрушился каменный свод подземного мира. Хриплым от горя голосом прошептал:
— Почему… зачем ушла?
Олег уже осматривался по сторонам:
— Томас, у нее свои дела, у нас свои… Ты не забывай, мы за Ярославой сюда спустились. Или ты уже… гм… надумал что-то ещё?
Томас с трудом оторвал взор от тёмного пятна между скалами, где видел последний раз тонкую фигурку принцессы:
— Олег, я даже не думал, что на свете могут быть такие отважные… и такие прекрасные, по-своему, конечно, девушки…
— Брось, — посоветовал Олег. — Она тебе не ровня. Принцесса!
