Я также опасался смешивать приятное с полезным, понимая, к каким трудностям это может привести. Но главная причина, по которой я не решался переспать с Лори, заключалась в том, что всякий раз, когда я поднимал эту тему, она отвечала «нет». Две недели назад она передумала, и, по совпадению, именно в этот момент я перестал колебаться.
Но сегодня вечером Лори не моя возлюбленная и не мой исследователь. Она моя подруга, и время, проведённое с ней у Чарли, приносит мне утешение. Она отвозит меня домой, останавливаясь около девяти. Я живу во Франклин-Лейкс, престижном пригороде примерно в получасе езды к северо-востоку от Нью-Йорка. В каждом доме, включая мой, ухоженные газоны и идеально ухоженные цветы, за которыми мы, живущие здесь, не ухаживаем. Я никогда не проверял, но во Франклин-Лейкс, пожалуй, самое большое количество садовников на душу населения в Соединённых Штатах.
Чего здесь нет, так это ощущения настоящего района, по крайней мере, того, что я помню. У меня с соседями отношения на уровне «махания рукой»; это пригородный аналог отношений, основанных на кивке головы и лифте, для тех, кто живёт в многоэтажках.
«Хочешь войти?» — спрашиваю я.
«Не думаю, что стоит. Думаю, тебе нужно побыть одному».
Я не спорю, потому что мы оба знаем, что она права: ее пребывание сегодня вечером было бы неправильно для нас обоих.
Хорошо, что Лори не приходит, потому что, когда я захожу в дом, Николь сидит на кожаном диване в кабинете, гладя Тару и ожидая меня.
«Привет, Энди».
«Николь…» — самый умный ответ, который я могу придумать.
«Я слышал о Нельсоне… Я был в Сиэтле, навещал бабушку… Я приехал сюда так быстро, как только мог… О, Энди…»
Она подходит и обнимает меня, хотя мне от этого неловко. Интересно, чувствует ли она то же самое, но никаких признаков не видно. Честно говоря, я не думаю, что Николь когда-либо позволяет себе чувствовать себя «неловко». Чувство неловкости просто заставит её чувствовать себя неловко, поэтому она просто избегает этого.
«Он был по тебе без ума», — говорю я, движимый внезапным желанием заставить ее почувствовать себя лучше.
«И я чувствовала то же самое по отношению к нему. Ты в порядке?»
«Я держусь. Я еще не уверен, что до меня дошло окончательно».
Она всё ещё обнимает меня, и это одно из самых долгих объятий в моей жизни. И нет никаких признаков того, что это скоро закончится.
«Энди, я думал… даже до этого… я не хочу просто так сдаваться».
Я не могу подобрать слов, что для меня необычно, и это продолжается довольно долго. Неловкое молчание заставляет её разорвать объятия.
«Теперь твоя очередь что-то сказать», — говорит она, хотя я это и так знала.
Я стараюсь изо всех сил. «Николь, мы живём раздельно уже полгода. За это время я так и не стал известным корпоративным юристом и не решил баллотироваться в Конгресс».
«Энди…»
«И я всё ещё представляю людей, которые считают Бифа Веллингтона рестлером. Короче говоря, я больше не тот, кого вы, похоже, хотите».
«Так что, может быть, я попробую измениться. Стоит попробовать, правда?»
Я не уверен и говорю ей об этом. Она воспринимает это как уверенное «да».
«Поэтому я подумал, что мы могли бы начать встречаться… поужинать вместе или что-то в этом роде?»
«Хочешь начать встречаться?» — спрашиваю я. «Что случилось, ты не можешь найти никого, кто бы отвёл тебя на выпускной?» Это звучит грубо, а звучит мило.
«Энди, давай начнем сначала». Она снова обнимает его, на этот раз одни части тела трутся о другие.
«Мне что, купить тебе бутоньерку?» Я уже открыто перешла на жеманство. Даже Тара выглядит отвращённой.
Никто никогда не обвинял меня в том, что я надёжная опора, особенно Николь. Думаю, мы попробуем. Это был бы хороший день для моего отца.
ДОМ, В КОТОРОМ Я ПРОЖИЛ(А) ПЕРВЫЕ ВОСЕМНАДЦАТЬ ЛЕТ ЖИЗНИ, РАСПОЛАГАЛСЯ НА 42-Й УЛИЦЕ В ПАТЕРСОНЕ, ШТАТ НЬЮ-ДЖЕРСИ. Это имеет большое значение, учитывая характер развития ПАТЕРСОНА. В центре города есть экономически неблагополучный район, где преобладает афроамериканское население. Далее идут улицы с номерами от 1 до 42, заканчивающиеся у реки Пассеик. Именно там, где должна была бы проходить 43-я улица.
Чем выше номер улицы, тем дороже и привлекательнее дома. Годами почти все жители улиц выше 20 были белыми. Однако постепенно афроамериканцы начали подниматься «вверх» — к середине 20-х, затем к началу 30-х и далее к небесным 40-ка. Белые же затем переезжали ещё выше, опасаясь, что смешение рас в районе снижает стоимость их жилья.
Если взглянуть на общую картину, то казалось, будто белых гнали к морю, в данном случае к реке, и что в конце концов она расступится, позволив им бежать в пригороды. Они так и сделали, толпами, и теперь в Патерсоне преобладают афроамериканцы. Дома выглядят точно так же, но люди выглядят иначе.
Я очень горжусь тем, что мои родители не последовали за толпой за реку, но мне немного стыдно, что я это сделал. Но я люблю этот дом и этот район, и ещё больше люблю своих родителей за то, что они не бросили его.
