Рационализм, практичность и оптимизм эпохи Просвещения объединились в заботе о реформах и помощи всем людям как равным членам одной великой семьи. Во времена Просвещения был провозглашен принцип свободы вероисповедания и взаимной терпимости представителей одной веры по отношению к другой, как было проиллюстрировано Лессингом в знаменитой драматической поэме «Натан Мудрый» (Nathan der Weise, 1779 год). Этот принцип подразумевал независимость протестантов в католических странах и католиков в странах протестантских, а евреев - по всей территории Европы. Среди христиан развернулось движение за свободное положение евреев, а у евреев появились общества, которые боролись против неукоснительного соблюдения правил поведения и образа жизни, налагаемых традициями иудейского вероисповедания.30 Движение за отмену крепостничества и рабства также берет свое начало в эпохе Просвещения. Среди протестантов развивалось направление, называемое рационализмом, суть которого была хорошо определена в заглавии трактата Канта «Религия в пределах только разума», где акцент делался, скорее, на элементе разума в вере, чем на слепом соблюдении традиций или мистическом elan (порыве).31 Были предприняты попытки обнаружить рациональные объяснения для загадочных происшествий и вещей (то есть, найти предположительно научные толкования Библейских чудес). Роскофф показал, что под влиянием идей эпохи Просвещения в религиозных кругах мало-помалу исчезала вера в дьявола, что частично объясняет постепенное уменьшение количества судебных процессов по обвинению в ведовстве.32 В эпоху Просвещения начали бороться против пыток и других ужасных телесных наказаний, которые все еще применялись правосудием. Движение в направлении судебных и уголовных реформ было проиллюстрировано известным трактатом Ч. Беккариа «О преступлениях и наказаниях» (Dei Delitti e delle Pene, 1764 год), а также благотворительной деятельностью Ховарда по улучшению состояний тюрем и больниц.
Об огромном воздействии идей Просвещения на медицину вообще мало известно.33 Было положено начало таким направлениям, как педиатрия, ортопедия, общественная гигиена и профилактика заболеваний, в том числе оспы, которую осуществляли, делая прививки населению. Эпоха Просвещения оказала значительное влияние и на психиатрию, начиная с ее секуляризации. Многие симптомы, ранее рассматриваемые как действие черной магии или одержимости, стали считать проявлениями душевных болезней. Прилагались усилия к тому, чтобы объяснить эти болезни с научной точки зрения. Быстрое развитие механики и физики подстегнуло к принятию механистических моделей в физиологии и сведению психической жизни человека к деятельности нервной системы. Поскольку во всех случаях главная роль отводилась способности к разумному мышлению, то все душевные болезни рассматривались, по существу, как расстройства разума. Считалось, что причинами здесь выступают либо какие-то физические повреждения, особенно повреждения мозга, либо последствия неконтролируемых эмоций. Таким образом, представители эпохи Просвещения обучали принципам, которые мы могли бы назвать душевной гигиеной, принципам, основанным на тренировке воли и подчинении страстей разуму. Сам Кант, в одной из книг, написал главу, называвшуюся «О власти разума, который является хозяином болезненных ощущений в результате простого решения», где он описывает правила по преодолению бессонницы, ипохондрии и разнообразных физических недомоганий при помощи соблюдения надлежащей диеты, правильного дыхания и, особенно, путем систематической работы, чередующейся с полной релаксацией и выработкой полезных привычек, в значительной степени усовершенствованных частыми и осознанными волевыми решениями.34 Доказательством того, что в эпоху Просвещения появился интерес к душевным болезням, стало все возрастающее количество трактатов, посвященных этой теме, которые были опубликованы во второй половине восемнадцатого века. Некоторые из них уже отличались определенным сходством с современными учебниками. Но самым важным было то, что во времена Просвещения были предприняты первые попытки, направленные на преобразование клиник для душевнобольных, - начинание, которое к концу века завершили ученые, являвшиеся самыми типичными представителями эпохи Просвещения: Чьяруджи (Chiarugi), Тюк (Тике), Даке (Daquin) и Пинель. Вообще проблема душевнобольных пациентов в тот период вышла за пределы медицинского мира. Некоторые люди, такие как Оберлан, пастор из Алзатьяна, приводили этих больных к себе домой и лечили посредством чередования поддерживающей терапии и трудотерапии.35 Именно дух Просвещения вдохновил Итара (Itard) на разработку специальных программ обучения умственно отсталых детей, аббата де Л'Эпе (Abbe de L’Epee) - глухонемых, а Хойу (Hauy) - слепых.
