Коридор снова погружается в напряжённое ожидание. Кажется, что поезд продолжает двигаться не только по рельсам, но и вглубь тайны, которая с каждой минутой становится всё сложнее. Пётр понимает: убийца рядом. Но чем ближе он становится, тем больше запутывает следы. Коридор третьего вагона внезапно наполняется резким звуком выстрела. Этот звук, словно гром среди ясного неба, разрывает напряжённую тишину, заставляя пассажиров вскочить с мест. Шёпот мгновенно сменяется криками, двери купе распахиваются, и люди начинают выглядывать в коридор, пытаясь понять, что произошло. Пётр и Васильевич, находившиеся в своём купе, тут же бросаются к источнику звука. Их шаги быстрые, но уверенные, в отличие от хаотичного движения пассажиров, которые начинают метаться по вагону. Корнеев с урядниками уже на месте, их лица напряжены, оружие наготове. В конце коридора, возле двери в тамбур, лежит тело. Это проводник. Его форма испачкана кровью, а в руке всё ещё зажат ключ. Лицо застыло в выражении ужаса, а рядом на полу валяется револьвер, который явно не принадлежит ему.
– Чёрт возьми, – тихо произносит Васильевич, глядя на тело. – Теперь у нас не просто убийца, а убийца с оружием.
Пётр молча осматривает место происшествия. Его взгляд цепляется за каждую деталь: положение тела, угол падения револьвера, следы на полу. Он замечает, что дверь в тамбур приоткрыта, а за ней виднеется слабый след обуви, ведущий наружу.
– Кто-то пытался выйти, – произносит он, указывая на след. – Но, похоже, передумал.
Корнеев, стоящий рядом, хмурится.
– Мы должны остановить поезд. Пассажиры в панике. Они захотят выйти, а это даст убийце шанс сбежать.
– Останавливать нельзя, – резко отвечает Пётр. – Если убийца выйдет, мы потеряем его навсегда. Тем временем в вагоне начинается хаос. Пассажиры кричат, требуют объяснений, некоторые пытаются прорваться к тамбуру, чтобы покинуть поезд. Урядники с трудом сдерживают толпу, но напряжение растёт с каждой секундой.
– Нам нужно успокоить их, – говорит Васильевич, глядя на Петра. – Иначе они сами начнут искать виновного, и тогда будет ещё хуже.
Пётр кивает, его взгляд остаётся сосредоточенным.
– Мы должны действовать быстро. Убийца явно чувствует, что его загнали в угол. Но он всё ещё здесь. И он опасен. Корнеев отдаёт распоряжение своим людям: заблокировать все выходы и не позволять никому покидать поезд. Пассажиры начинают протестовать, но урядники твёрдо стоят на своём. Пётр понимает, что ситуация становится критической. Убийца не только продолжает действовать, но и теперь вооружён. Каждый шаг, каждое решение должны быть точными, чтобы предотвратить дальнейшие жертвы. Паника в вагоне нарастает. Пассажиры, словно загнанные в клетку, начинают действовать всё более хаотично. Некоторые стучат в двери своих купе, требуя объяснений, другие собираются группами, обсуждая свои теории о том, что происходит. Воздух накалён до предела.
Корнеев, оказавшись в центре коридора, поднимает руку, пытаясь перекричать разрастающийся шум.
– Тишина! – его голос гулко разносится по вагону. – Никто не покинет поезд, пока расследование не закончится. Это в ваших же интересах! Убийца среди вас, и, если вы дадите ему возможность сбежать, это обернётся ещё большими проблемами! Но слова Корнеева, кажется, мало помогают. Один из пассажиров, молодой человек в грязном пальто, выкрикивает:
– Так вы и ловите его, а не заставляйте нас тут гнить! Это небезопасно! Мы требуем остановить поезд!
Толпа поддерживает его криками, и ситуация начинает выходить из-под контроля. Васильевич оборачивается к Петру, который молча наблюдает за происходящим, его лицо сохраняет спокойствие.
– Ну? Какие идеи? – негромко произносит Васильевич, наклонившись ближе. – Они нас сами скоро растерзают.
– Убийца хочет именно этого, – отвечает Пётр, его голос остаётся ровным. – Чем больше хаоса, тем проще ему остаться незамеченным. Мы должны действовать быстро. Пётр выходит в центр коридора, его присутствие постепенно привлекает внимание пассажиров. Они начинают утихать, постепенно сосредотачивая взгляды на нём. Когда шум стихает, он медленно поднимает руку.
– Я понимаю ваши страхи, – его голос ровный, но уверенный. – Но прошу вас: подумайте. Если мы остановим поезд, убийца выйдет вместе с нами. Хотите ли вы быть теми, кто даст ему эту возможность? Толпа замирает. Кто-то шепчет, кто-то опускает глаза. В воздухе повисает тяжёлая тишина.
– Мы найдём его. Я обещаю, что приложу все усилия, чтобы это произошло, – продолжает Пётр. – Но для этого мне нужна ваша помощь. Каждый из вас видел, слышал или заметил что-то. Даже мелкие детали могут стать ключом. Пассажиры начинают переглядываться. Кто-то кивает, соглашаясь с его словами. Кажется, Пётр сумел на время вернуть контроль над ситуацией. Тем временем Васильевич подходит к телу проводника. Он наклоняется, внимательно осматривая оружие и следы вокруг.