Они пошли вокруг сквера, держась друг от друга на странном расстоянии: не далёком, но и не слишком близком для удобного общения. И да, Смородник шёл слишком быстро, Мавна едва за ним поспевала.
Наконец он остановился, но вовсе не за тем, чтобы Мавна его нагнала. Вынув из кармана пачку сигарет, Смородник закурил, снова без зажигалки, просто щипнув кончик сигареты двумя пальцами.
– Да как ты, Темень тебя забери, это делаешь? – возмутилась Мавна, переводя дух. Эти необъяснимые появления огня её до жути пугали, но она старалась держать лицо. – Пироман, что ли?
– Искрой, – буднично ответил Смородник.
– Очень понятно. Слушай, если из тебя каждое слово придётся вытаскивать щипцами, то я отменю наше соглашение.
– Согласие не имеет обратной силы.
Он глубоко затянулся, выдохнул дым в сторону от Мавны и серьёзно посмотрел на неё.
– Я чародей. Мы владеем силой огня. А у болот появляются упыри, которые жрут людей. Чародеи убивают упырей, чтобы те не жрали всех вокруг. Упыри бывают низшими и высшими. А мне нужен один из главных высших. И я считаю, что ты можешь вывести меня на его след.
Мавна не понимала, рассмеяться ей или сбежать, пока не поздно. Она вцепилась рукой в ремешок сумки и сглотнула.
– Ты сейчас цитируешь какой-то подростковый сериал?
– Мне некогда смотреть сериалы, – фыркнул Смородник.
Мавна переступила с ноги на ногу и глотнула кофе, чтобы скрыть своё замешательство. Она совершенно не понимала, как себя вести с ним, верить или спорить, злиться или попытаться найти общий язык… Ещё ни один человек не мог вот так запросто вывести её из себя лишь парой фраз и надменным взглядом.
– Выходит, ты и разные… ну… фокусы умеешь? – Мавна нервно хмыкнула. – Раз ты чародей, в чём твои чары?
Смородник посмотрел на неё с нескрываемым презрением.
– Фокусы тебе в цирке покажут. Мы распаляем силу внутри себя и обращаем пламя во благо мирным людям.
– Как пафосно звучит.
– Как есть. Ты бы предпочла пафосно спастись или быть прозаично сожранной?
Мавна шумно хлебнула кофе и откусила кусок слойки.
– Оставим это на потом. Скажи про упырей. Что это за твари? Это точно не собаки-мутанты? И не больные шакалы какие-нибудь?
Смородник выкинул бычок и тоже стал жевать слойку. Они стояли у глупого монумента в честь города, а голуби кружили под ногами, в надежде подобрать крошки.
– Упыри – это упыри. Выродки из болот. Мерзкие твари. Никто не знает, откуда они взялись, но они появляются в разных Уделах уже десятки лет. Где-то больше, где-то меньше. Нападают на путников, пьют кровь. Кого-то убивают, кого-то нет. Низшие похожи на лысых собак или на придурков, вставших на четвереньки. А вот высшие… – Он задумчиво оторвал кончик слойки и кинул голубям, чем вызвал среди них настоящий переполох. – Высших сложно отличить от людей. Раньше в Топях водились только низшие, но сейчас они неплохо эволюционировали.
Мавна отступила чуть назад, чтобы налетевшие голуби не испачкали её ботинки.
– В смысле – сложно отличить от людей?
Смородник отряхнул руки и повернулся к Мавне с таким выражением лица, будто ему было невыносимо скучно объяснять ей, непробиваемой дурочке, очевидные вещи.
– В прямом. Они выглядят как люди. Но умеют оборачиваться в чудовищ. И пить кровь. Как раз такие мне и нужны.
У Мавны похолодели пальцы от его уверенного тона. Он говорил какие-то нелепые и жуткие вещи, но так серьёзно и буднично, будто это она была сумасшедшей, которой приходится объяснять правила, по которым живёт весь мир.
– И почему о них не говорят в новостях? Почему никто не знает?
– Чародеи знают. Полиция знает. Власти знают. А остальным и не обязательно. Ради чего? Чтобы люди начали подозревать и бросаться друг на друга? Чтобы подняли бунты? Кто с ними сталкивался, те знают. Но власти следят, чтобы информация не шла дальше. Мы молча делаем свою работу, а вы – в большинстве своём – спокойно спите. Вот и всё. Для вас это звучит как очередная теория заговора.
– Лично я сплю беспокойно, – проворчала Мавна, чувствуя, как начинает болеть голова.
Смородник передёрнул плечами.
– Ну уж извини. Сама можешь себе помочь.
– Как?
– Сдай мне тысяцкого. Высшего упыря.
Он медленно зашагал по скверу, явно давая Мавне время подумать. Она понуро поплелась следом. Да уж… Чародеи, упыри, кто будет дальше? Единороги? Феи? Снежный человек?
– Ты думаешь, я с ним каждый день чай пью? Я только что о них узнала и размышляю о том, чтобы сдать тебя в психушку.
Мавна издала бессильный смешок.
– Не знаю насчёт твоего досуга, – бросил Смородник через плечо. – Вот и расскажешь.
Мавна поёжилась и оглянулась. Она постоянно переживала, что её кто-то заметит из знакомых в такой-то странной компании, но, с другой стороны, тут хотя бы можно было позвать на помощь, случись что.
– Расскажи мне обо всех, с кем ты часто видишься, – потребовал он. – Имена, чем занимаются, где живут. Я должен понять, из-за кого ты пахнешь упырём.
