– «Кто-нибудь» – то есть лебеди?
– Ничего смешного, Бурый. Еще немного такой непочтительной болтовни, и ты… – Он прервался, видимо, на раздумья о том, как еще осложнить мою жизнь. Поняв, что это уже невозможно, он открыл деревянную шкатулку и показал мне компас.
– А можно мне взять его с собой?
– Конечно нет! – воскликнул Смородини. – Я просто хотел показать тебе его. Это единственный компас в городе. Красивый, правда? Особенно мне нравится кожаный футляр.
– Просто прелестный. Итак… чего мне ожидать в Верхнем Шафране?
– Мы не знаем в точности. Тщательное изучение протоколов заседаний Совета показало, что основатели Восточного Кармина впервые решились на раскопки там около трехсот лет назад. Верхний Шафран, говорится в них, имеет площадь примерно в сорок квадратных миль. Есть объездная дорога, порт, железнодорожный вокзал, несколько тысяч жилых домов, общественные здания – про некоторые из них расплывчато сказано: «оборонительные структуры» – и два храма торговли. Но, честно говоря, это описание подходит к сотням доявленческих городов. К тому же его описывали всего через два столетия после Того, Что Случилось. Поэтому, кроме необычных зданий, построенных без цемента, и всего, что сделано из перпетулита, там едва ли много осталось.
– Чего же вы хотите от меня?
– Чтобы ты наблюдал, зарисовывал и делал описания. Возьми с собой все характерные образцы цветного мусора, которые найдешь, и ожидай появления «форда». Но прежде всего мы хотим понять, насколько там безопасно: нет ли лебедей, бандитов и все такое. И конечно, мы хотим узнать, что случилось с остальными.
– Как же я передам сообщение сюда, если там небезопасно?
– Гм… – Смородини в задумчивости поскреб подбородок. – Ну и задачу ты мне задал. Полагаю, твое возвращение назад очень поможет в этом плане.
Он подумал и показал мне свои вычисления продолжительности светового дня.
– Завтра у тебя будет около шестнадцати часов светлого времени. Но точного расклада на день я дать не могу – точные расстояния и свойства местности нам неизвестны. Засекай время сам: сколько идти от Мрачного Угла до зенитной башни и оттуда – до Верхнего Шафрана. Что бы ни случилось, оставь время на то, чтобы вернуться в Мрачный Угол за час до заката. В это время Фанданго поедет сюда.
– Чудесно, – сказал я, пребывая в некотором замешательстве.
Я никогда не удалялся от безопасных, цивилизованных мест дальше чем на четыре часа ходьбы от нефритских Внешних пределов. Даже длинными летними днями из поисковых экспедиций возвращались с двухчасовым запасом. Правда, самые стойкие оказывались в городе лишь за двадцать минут до захода солнца. И между прочим, я всегда подозревал, что это они нарочно все подстраивают, что они заканчивают свой поход заранее, а затем ждут в укромном месте: пусть их считают героями!
– Итак, – объявил Смородини, – мы хотим, чтобы ты выполнил свою миссию, но не расставался с жизнью понапрасну.
– В этом я полностью согласен с вами, господин префект.
– Молодец. Как диван – все еще неудобный?
– Это почти орудие пытки, господин префект.
– Превосходно. Следи за тем, чтобы вулканы не начали извергаться, берегись мегафауны, колючих кустарников и ятевео. И не бери никакого металла, необычно теплого на ощупь. Ах да, если попадутся модели машинок «динки», возьми для моей коллекции – я дам тебе дополнительные баллы за каждую. Есть вопросы?
– Да. Что у меня будет в качестве сухого пайка?
– Думаю, все, что ты захочешь.
Я присел на оградку цветного сада и крепко задумался. Чтобы иметь хотя бы надежду на возвращение из Верхнего Шафрана, я нуждался в попутчике. В человеке, которому это было действительно нужно, способном приноровиться к чему угодно и готовом использовать силу. В ком-нибудь, похожем на Джейн. Я нашел ее в теплице – она высаживала в горшки помидорную рассаду. После хоккейного матча у нас не было случая поговорить. Под левым глазом у Джейн темнел синяк.
– Привет, – сказала она с ободряющей беззлобностью. Мне сразу стало легче на душе. – Как новый возлюбленный Виолетты?
– Лучше бы он был бывшим возлюбленным Виолетты.
– А представь, как счастлив Дуг. Пока что он положил глаз на Табиту Терракотто.
– Надо ему добиться полупомолвки, прежде чем Виолетта передумает. Бойня на хоккейном поле – это ведь отчасти твоих рук дело.
Она улыбнулась.
– Я только хотела сравнять счет. Мне удалось немного поцарапать Виолетту, но Кортленд двигался слишком быстро. А почему ты вызвался идти в Верхний Шафран?
– Вернуть гражданство и заполучить Констанс – вот почему, мне кажется. Ты знаешь что-нибудь об этом городе?
– Достаточно знать, что оттуда никто не вернулся.
Мне хотелось позвать ее с собой в экспедицию, но вряд ли стоило предлагать это в лоб. К счастью, у меня было о чем порасспросить Джейн.
– Как тебе удалось съездить в Гранат и обратно за одно утро? Ну, или хотя бы в Ржавый Холм?
