Дом был деревянный, старый и одноэтажный, в отличие от других домов, стоявшие рядом. В некоторых местах облупилась краска, и время медленно его разрушало. В одном месте оконной рамы вообще не оказалось, а вместе нее, прибитая гвоздями, натянута белая ткань. Видать, хозяин не боялся, что через нее могут проникнуть в дом воры. А может быть, в том месте стояла ловушка для них. Или хозяин считал, что ужасное состояние дома не привлечет незваных гостей, а наоборот, отпугнет. Трудно сказать, хотя навряд ли к нему кто-нибудь мог влезть, не важно кто это: воры или дети, решившие пошалить. Уильяма Бернхольда считали сумасшедшим, и его все боялись. Его дом обходили стороной, а некоторые даже считали, что в нем никто не живет. Впрочем, так подумали и наши герои.
Подойдя к двери, мужчины переглянулись, и в нерешительности Уилл постучал в дверь.
В ответ только тишина.
Он оглянулся через плечо, потом вновь переглянулся с другом и вновь постучал, но на этот раз сильнее.
За дверью послышались шаги, и через несколько секунд Уильям открыл дверь. Он вышел к ним в поношенной и довольно старой одежде. Старик удивился гостям, поскольку, во-первых, к нему давно никто не приходил и давно не стучался в дверь, а во-вторых, удивился потому, что увидел перед собой тех, кого просил покинуть это место.
– Здравствуйте, Уильям, – поздоровался Саймон.
Он взглянул на обоих и с каким-то грустным видом спросил:
– Чего вы хотите? Издеваться пришли надо мной?
– Нет, что вы, – ответил Уилл. – У нас лишь есть к вам несколько вопросов.
– Что вы хотите спросить у человека, которого считают сумасшедшим? Которого вы считаете сумасшедшим?
– Мы вас…, – начал Саймон.
– Уходите, пожалуйста, – перебил его Уильям. – Мне не о чем с вами говорить и я не хочу выслушивать ваши вопросы.
Он хотел закрыть дверь, как вдруг Саймон спросил:
– Что вы знаете о гуле в озере?
Старик остановился, открыл перед ними дверь и заинтересованно спросил, вглядевшись в мужчину:
– Что вы сказали?
– Я спросил вас, что вы знаете о странном гуле в озере?
– Он еще напоминает гудок парохода, – помедлив, пояснил Уилл.
Он взглянул на обоих, – не шутят ли они, – после чего сказал:
– Проходите.
Мужчины переглянулись и вошли.
Уильям посмотрел по сторонам на улице и закрыл дверь.
Стивен и Луиза вновь направлялись к подводной пещере. На этот раз они вновь решили исследовать ее с помощью ГНОМа на максимальную длину кабеля. В крайнем случае, погрузиться самим. В их планы это входило.
– Вы слышали?! Вы видели его?! – спрашивал Уильям, когда они вошли в комнату. – Пожалуйста, присаживайтесь, – протянул он ладонь в сторону дивана. Он был такой же старый, как и сам дом, как и сам хозяин. Ткань местами порвана.
– Кого? Злого духа? – с язвительной усмешкой спросил Уилл, присаживаясь.
Старик не обратил на это внимание.
Саймон посмотрел на друга взглядом, мол, не говори так. Мужчина осознал ошибку и поднял руку в знак того, что он больше не будет.
– Уильям, мы пришли спросить вас, что вы видели… тогда, – сказал Саймон.
Старик сглотнул, встал с кресла и налил из графина в стакан воды. Руки его тряслись, но он контролировал себя. Он залпом осушил его и проговорил:
– Я ничего не видел. Я лишь стал участником страшных событий. Но я до сих пор вижу все перед глазами, словно это было вчера,– говорил он с застывшими глазами.
– Тогда почему вы говорите, что в озере обитает злой дух, который утащит всех на дно? – спросил Саймон.
– Потому что он не уловим. Его можно увидеть лишь в озере. Но если вы заплывете в него, – вы обречены.
– Некоторые члены из нашей команды уже заплывали в озеро и, между прочим, не один раз, – заметил Уилл. – Почему же он не напал на них?
– Я не знаю, – не нашел ничего ответить Уильям. – Но я знаю одно: в этом озере обитает зло.
– Мне кажется, это похоже на какую-то сказку, – равнодушно сказал Уилл и откинулся на спинку дивана.
– Это не сказка, – проговорил старик и открыл дверцу шкафа. Немного поискав, он достал, уже довольно потрепанный и пожелтевший, газетный листок и протянул мужчине. Он потянулся за ним. На листке изображена фотография с маленьким мальчиком, окутанным в полотенце, возле которого стояли двое взрослых мужчин. На заднем плане толпа людей – зеваки, журналисты, полицейские, отдыхающие…
– «Чудом выживший мальчик спасся из лап неизвестного чудовища», – прочитал Уилл.
Мужчины взглянули на Уильяма.
– Откуда это у вас? – спросил Уилл.
– Это, пожалуй, единственный экземпляр «правдивой» газеты. Тиражей было всего несколько. Все потом уничтожили.
– Кто? – спросил Саймон.
– Власть.
– «17 июня 1951 года, – читал Уилл, – в озере Ниос, входящего в состав Британского Колумбийского заповедника Виктории, на отдыхающих напало неизвестное животное или животные. По предварительным данным жертвами стали 43 человека. Но эта цифра может увеличиться. Тела так и не были найдены. Чудом выжившие люди, успевшие выбраться на берег, так и не смогли описать, кто на них напал. Ведется расследование. Поиски тел и без вести пропавших продолжаются». И что это, по-вашему, было? – спросил мужчина, когда прочитал.
