Нигаи жалела, что встреча спустя месяцы произошла именно здесь и в такой обстановке. Касуми смотрела на своего учителя с непониманием и… сожалением? И не было ни толики презрения, ни злости, ни обиды. Не было в её взгляде и желания прикончить отступницу родной деревни. Серые волосы, выбившиеся из собранной в пучок причёски, трепетали на мягком ветру.
Нигаи решительно развернулась и пошла прочь, не обращая никакого внимания на бывшего ученика. Вокруг неё, казалось, были только мысли. Мысли о том, как спасти Тоби.
— Позвольте мне пойти с Вами, сенсей!.. — донёсся тихий голос сзади.
— Нет, — не поворачиваясь к ученице, решительно бросила она перед тем, как испариться с помощью шуншина.
***
Она преследовала их чётко, чувствовала, что уже близко. Ступая по следам, она ощущала чакру Тоби — очень непонятную ей и довольно странную. Ей было всё равно — главной целью было найти напарника и сохранить ему жизнь.
Невдалеке хрустнула ветка дерева; Нигаи повернула голову к источнику звука, сбросив темп бега. Слишком долго задерживаться она не хотела, боясь потерять драгоценное время. Однако преследователь не заставил себя ждать и, неудачно приземлившись на ветку, стал падать с неё. Нигаи удивлённо проследила за теряющей равновесие Касуми. Шикнув про себя, куноичи спрыгнула вниз и подхватила сероволосую девушку, не давая ей упасть на землю.
Придя в себя, Касуми неуверенно и боязливо раскрыла карие глаза. Нигаи с тихим недовольством смиряла её взглядом зелёных глаз.
«Кому в голову пришло брать на границы пятнадцатилетних птенцов?..» — будто у себя спросила нукенин и, нахмурившись, подала голос:
— Почему ты последовала за мной?
— Я хочу помочь Вам, — девушка нахмурила светлые брови, показывая свой серьёзный настрой. — Суги-сан всё нам рассказала.
Нигаи удивлённо посмотрела на ученицу. Затем отвернулась, протяжно вздыхая. Сейчас она не знала что делать.
— В любом случае, — Нигаи сжала губы, когда разворачивалась к Касуми, — я не могу подвергнуть тебя такой опасности.
— Я знаю их цели, — девушка сжала кулаки и опустила голову; было видно, что говорить это ей давалось нелегко. — То, что они сказали Вам — это ложь. Ваш напарник для них — приманка. Нигаи-сенсей, их настоящая цель — Вы!
Нигаи оторопела. Она и подозревать не могла о таком. Неужели деревня хочет убить её? Или же она нужна им для других целей? Она ничего толком не понимала, но и спрашивать девушку, трясущуюся у неё перед носом, было бы откровенной глупостью.
— Почему ты рассказала всё это мне? Неужели ты не должна меня ненавидеть?
Касуми долго не могла найти ответа. Её редкая дрожь отдавалась по всему телу. Нигаи казалось, что девушка боится её саму, отчего на душе становилось неприятно липко и противно.
— Я не знаю. Но я чувствовала, что нужно это сделать, — она стихла, подбирая слова. — Я понимаю, что теперь не смогу вернуться в Облако. Они должны были заметить…
Слова девушки эхом отдавались у Нигаи в голове. И что им теперь делать? «Всё гораздо хуже, чем я думала. У неё была чёткая цель уйти из деревни, а я была её мнимым предлогом. Но почему, Касу-чан?»
— Мне нельзя терять время, Касуми, — со всей серьёзностью обратилась нукенин к ученице. — Ты можешь оказаться в большой опасности, если пойдёшь со мной.
— Жизнь шиноби — и есть одна сплошная опасность. Без риска мы не были бы самими собой, — изрекла Касуми, впиваясь взглядом в Нигаи.
От этих слов нукенин вздрогнула. Это были её слова, которые она когда-то произнесла своим ученикам. Сдавленно приподняв уголки губ в подобии одобрительной улыбки, больше походившей на усмешку, Нигаи через мгновение исчезла в шуншине вместе с ученицей.
***
Это место было похоже на пещеру. Спёртый, застойный воздух растекался в каждый уголок этого помещения. Было слишком тихо, чтобы не слышать стука подошв сандалий по каменному полу и рваное, прерывистое дыхание от усталости.
Атмосфера давила, в висках начинало пульсировать от напряжения и знакомого вязкого металлического запаха.
Было слишком темно, чтобы видеть огромные лужи крови, сочащиеся по трещинам в камнях.
Ни Нигаи, ни Касуми не проронили ни слова, ступая по холодному помещению. Куноичи крепко сжимали в руках кунаи на случай неожиданной атаки. Нигаи беспокоилась теперь не только за себя — как никак, но Касуми теперь также являлась отступницей, которую не пощадят бывшие товарищи.
Недалеко показался просвет. Сияние было мягким, но холодным. Свет дрожал, будто исходил от огня. Но бывает ли свет от пламени холодным?
Нигаи ускорилась, что заметила Касуми, которая поспешила последовать за учителем. Дыхание нукенина становилось всё более сбитым — теперь не от усталости, а от страха опоздать. Наконец, в глаза ударил неяркий свет, но она непроизвольно зажмурилась, прикрыв глаза тыльной стороной ладони.
Вокруг лежали трупы, истекающие кровью. Повсюду стоял тошнотворный запах, а глаза мгновенно заплыли слезами от удушающей вони. Изуродованные тела были повсюду. У некоторых не было рук, ног, кто-то лишился головы.
Нигаи замутило от ужасающего вида, царящего вокруг. Кто или что могло это сделать — она не знала.
