Однако теперь Ущелье не выглядело таким уж пустынным. Я то и дело оборачивалась – и тем не менее никак не могла поймать того, кто следит за мной и буквально дышит в спину. Обнадеживало одно: это все та же Зона. Значит, я не совершила непоправимой ошибки, о которой предупреждал назойливый призрак.
Солнце медленно катилось за горизонт, рассекая все вокруг темными полосами теней. Подул ледяной ветер, срывая желтую пересохшую листву с кривых деревьев. До точки, где можно было бы безопасно переждать ночь, оставалось в районе километра, когда в уже привычной тишине почудились шаги.
– Кто здесь?
Ответа не последовало, да и преследователь вроде остановился. КПК не фиксировал биологических форм жизни.
Будучи уже знакомой со странностями и причудами проклятой земли, я чуть выдохнула, но оружие не опустила. Неизвестно, какой сонм привидений решит составить компанию у ночного костра.
Надеясь, что чужое присутствие только показалось или же это стая решила вернуться, я постояла еще немного, прислушиваясь к засыпающей Зоне, а потом все же пошла вперед, ускорив шаг. Свет фонаря, который так или иначе придется зажечь, может привлечь не только друзей, но и врагов, которых, как оказалось, и в потустороннем мире я успела завести.
Задумавшись о метафизических сущностях, я не успела заметить, как некто подкрался сзади и сбил меня с ног. Повеяло ладаном и странным парфюмом.
– Не ори, – скомандовал знакомый голос. – Видишь тот спуск в подвал? Бегом туда. У нас огромные неприятности.
Подвал, а точнее погреб, выводил аккурат в небольшой кирпичный домик. Но прежде пришлось преодолеть почти вслепую десяток метров под землей по скользкому мху. Я будто бы чувствовала колкое острие ножа Деймона у своей спины. Теперь-то он точно рассчитал дозу, которая сработает.
Уже не в первый раз в этом мистическом Ущелье предчувствие обмануло. Пропустив меня вперед по шаткой деревянной лестнице, брат ударом ноги разбил хлипкие доски и подтянулся на руках, не забыв закрыть задвижку на люке. Для такого маневра очевидно требовались обе свободные руки. Скрытый клинок в рукаве с большей вероятностью навредил бы своему владельцу.
Сквозь мутные разводы на грязном стекле угадывались вдали очертания каких-то брошенных строений. А перед домом… Деймон не был бы собой, если бы подошел к охране своего укрытия без изюминки.
В паре метров от крыльца вокруг погасшего костра расположились воткнутые в землю колья. На четырех из них были нанизаны головы старых высохших шатунов, а вот на пятом без особого труда угадывалась свежая голова неизвестного человека. Казалось, кровь из отсеченных артерий не успела свернуться до конца.
– Как будто в первый раз видишь, – неподдельно удивился Деймон.
– Ты бы еще сигнальную ракету запустил, чтоб точно все Ущелье было в курсе, что приютило сына Обелиска… если тебя можно так называть…
Во времена, когда Черный лес находился под полным нашим контролем, подобные конструкции были не редкостью и располагались почти на каждом блокпосту, если не чаще. Некоторые старожилы оставляли обережный круг и у костра, возле которого приходилось пережидать ночь. Для людей это был предупреждающий знак: «Ты на территории “Обелиска”. Уходи, пока цел!»
Мутанты же по неизвестной причине обходили стоянки с такими метками десятой дорогой, вопреки добрососедским отношениям с членами клана. Если зверь не нападал, то никому из нас и в голову не приходило направить на него оружие.
Для создания подобной конструкции в дело чаще всего шли шатуны или те, чей разум был безвозвратно выжжен излучением. Но чтобы живой человек, пусть даже и еретик с недобрыми намерениями…
– Он сам сунулся куда не надо, – объяснил Деймон. – У тебя наверняка есть нестерпимое желание задавать вопросы – так вот придержи их пока при себе.
– Ты намерен оправдаться? Как мило. И какая удача, что обстоятельства сложились именно так, что мне удалось выжить в лапах неверных, куда ты, между прочим, меня подло закинул.
– Все сказала? – Брат без эмоций выслушал первый поток обрушенных на него претензий. – Впрочем, это не имеет значения. Извинений не будет. Может быть, как-нибудь потом. Когда обстоятельства будут лучше, чем сейчас.
– Я точно говорю с Деймоном, а не с очередной галлюцинацией? Или тебя риторике обучили новые друзья?
Деймон вздохнул, присев на прибитую к стене лавку.
– Наемники бы не дали спокойной жизни. Они выследили нас. Для того, чтобы обосноваться в другом месте, потребовалось бы время и некоторые вложения. Которых, как ты понимаешь, у меня не было. Темный соврал тебе. Поймать меня? На земле, которую я знаю вдоль и поперек? Не в этой жизни. Я мог бы скрываться от них годами. Я лишь поддался им. Специально крутился под носом. Ведь был не один…
– Решил избавиться от балласта? – Я почувствовала, как губы начинают дрожать от злости.
– Со стороны могло показаться именно так. Но нет. Я рассчитывал, что вытащу тебя через пару дней… Но тут в Мертвый город нагрянула некая сила, которая мне одному не по зубам.
– Странные молодцы в «зеленке», не принадлежащие какому-то из кланов?
