Не особо веря, что демоны смогут найти нужного ему кхарди, Гланиэль прогулочным шагом бродил по лесу. Его внимание привлекли каменные столбы, стоявшие кольцом посреди деревьев. Приблизившись, он увидел на столбах изображения животных, а сами столбы были испещрены полустершимися письменами. Большинство странных статуй поросли мхом и потрескались от времени, но среди этих столбов Гланиэль почему-то чувствовал себя спокойней. В лесу он постоянно ощущал чьи-то невидимые и явно враждебные взгляды, а здесь словно дышалось легче. Гланиэль решил подождать теней среди столбов. Прислонившись к одному из них, он достал из переметной сумки хлеб с сыром и наскоро перекусил.
Солнце медленно катилось на запад, когда юноша услышал шаги.
— Хорошее место ты выбрал. Ни один кхарди не посмеет тронуть отдыхающего в тотемной роще, — мужчина с длинной серебристой косой, украшенной бусинами, приблизился к юноше.
— Я не знал, что это какое-то особенное место, — ответил принц.
— А я не знал, что демоны могут войти в лес, — кивнув на кружившие вокруг круга тотемов маленькие темные пятна, заметил кхарди.
— Это ищейки — низшие из демонов. Они совершенно безвредны. Других демонов я сюда призвать не могу, — честно признался Гланиэль.
— Поверю тебе на слово, — присаживаясь рядом с юношей, улыбнулся мужчина. — Проголодался? — открывая сумку, поинтересовался он.
— Немного, — смутившись, ответил парень. С тех пор, как он пообедал, прошло немало времени, а больше еды, кроме крови, у него с собой не было. Кхарди достал два куска пирога и бурдюк с молоком. Пирог оказался с клюквой.
— А для чего нужны тотемы? — запивая кислый вкус клюквы молоком с медом, спросил принц.
— В них отдыхают духи. Тотемные рощи — священные места, в них каждый, какого бы рода и племени он ни был, может найти покой и защиту.
Некоторое время они молчали, доедая пирог. Мужчина не спрашивал, почему принц захотел его увидеть, а даже если бы и спросил, не услышал ответа — Гланиэль сам не знал почему.
— Как ты понял, что это мои ищейки? — поинтересовался юноша, расправившись с пирогом.
— Потому что они искали именно меня, а не деревню. Конечно, я думал, что это может быть ловушкой, но пока я в лесу, преимущество остается на моей стороне. Видишь? — кхарди указал вверх на кроны деревьев, среди которых, чуть поблескивая, мелькало белое полупрозрачное оперение.
— Эти твари…, — принц вздрогнул. В кошмарах ему часто снились эти похожие на птиц светящиеся существа. Во сне они жгли его своим светом и выклевывали ему глаза.
— Это селлы. Полудухи. Собираясь в стаи, они могут даже управлять погодой, — объяснил мужчина.
— Они жуткие, — поежился принц. Кхарди рассмеялся.
— И это говорит тот, кто поклоняется демонам.
— Демоны нас защищают, — вступился за своих покровителей парень. — Они помогли нам спастись от набегов кочевников, помогли построить величайшее королевство на континенте.
— Вот эти тени? — кивнув на терявшиеся в палой листве темные пятна, улыбнулся вождь.
— Тени и ищейки низшие демоны, они служат нам. А высшие помогают и защищают нас.
— Как знаешь, — кхарди примирительно улыбнулся.
— А кроме селл у вас есть такие… боевые духи? — поинтересовался принц. Мужчина снова рассмеялся.
— Нет. В отличие от вас, и мы и духи воевать не любим. Селлы тоже миролюбивы.
— С трудом верится. Что ж, мне пора возвращаться. Наверняка меня уже хватились, — вставая, сказал парень.
— Я провожу тебя до границы.
Всю дорогу до опушки они говорили: о духах, о демонах, сравнивали обычаи своих народов, шутили. Но вот деревья стали реже, и путники достигли границы.
— Как тебя зовут, — отвязывая лошадь, принц вспомнил, что до сих пор не знает имени кхарди.
— Веанид, — ответил мужчина. Гланиэль замер.
— Веанид… Вождь племени Жемчужной реки? — бесцветным голосом спросил юноша.
— Глупо с моей стороны говорить это кунгусскому принцу, но да, — улыбнулся вождь, но тут же смахнул улыбку, увидев, как погрустнел парень. — Что такое?
— Не стоило мне приходить, — вздохнул юный кунгус и, запрыгнув на коня, резко повернул его в сторону степи.
Вечер
Дубовая дверь открылась, впуская с улицы морозный воздух, и в дом вошел, закутанный в меха, юноша. Соболья шапка и ворот плаща белели от снега. Веанид подскочил со скамьи, встречая гостя.
Из-под шапки рассыпались по плечам прямые черные волосы. Юноша с орехово-карими глазами и смуглой кожей с помощью мужчины быстро разделся и, потирая озябшие руки, встал напротив Веанида.
— Как тебе моя маскировка? — с самодовольной улыбкой поинтересовался парень.
— Если я захочу посмотреть на улюна, я схожу в соседнюю деревню, — улыбнулся вождь, перехватывая замерзшие ладони юноши. Гланиэль тряхнул головой, и волосы вновь свернулись кудряшками, кожа посветлела, а глаза окрасились в чистый васильковый цвет. Веанид дыханием отогрел руки юноши, затем, поцеловал тонкие ладошки и повел юношу к столу.
— Садись. Проголодался, небось?
— Жутко.
— Тебя так долго не было. Я боялся, не случилось ли чего, — поставив греться в печь горшок с похлебкой, посетовал мужчина.