Выходцы из татар играли значительную роль в монгольском войске, многие из них стали уважаемыми вельможами, доверенными лицами правителя. Продолжающееся расширение монгольской империи разнесло молву о грозных кочевниках далеко за пределы завоёванных ими земель. Всюду, на юге Центральной Азии и на Ближнем Востоке, на Кавказе и в Европе (Западной и Восточной), ходили самые невероятные слухи и рассказы о воинственных завоевателях, но называли их не монголами, а татарами. Таким образом этноним «татары», пронесённый через азиатские земли, Закавказье, южнорусские степи, достиг со временем Поволжья и закрепился за народом, история, культура и язык которого имеют лишь опосредованное отношение к раннесредневековым кочевникам Восточной Монголии.
Волжская Булгария, как и многие государства раннего Средневековья, представляла собой союз племён. Источники называют среди подданных этого государства, кроме собственно булгар, племена буртас, эсегел, сувар (савир), берсула. Русские летописи сообщают о «черемисах-отяках» в «болгарских жилищах». «Книга драгоценных сокровищ» Ибн-Руста повествует о мадьярах – соседях булгар. Буртасы, черемисы-отяки (вотяки) и мадьяры – это предки современных мордвы, марийцев, удмуртов, возможно и мишарей (мадьяр, магьяр, маджар, мижер, мишэр). Часть этих племён была ассимилирована булгарами в период расцвета Волжско-Булгарского «царства» (X–XII века).
По мере развития Волжской Булгарии названные этнические единицы консолидируются вокруг этнополитического ядра – булгар. Постепенно формируется общий разговорный язык, общая культура. Этнокультурной и языковой консолидации способствовало принятие в 922 году ислама в качестве официальной религии Волжской Булгарии. Это событие означало и установление прочных политических, экономических и культурных связей Волжской Булгарии с мусульманскими цивилизациями, что, несомненно, имело положительное влияние на дальнейшее развитие государства. Ислам стал ядром, вокруг которого развивалась духовная жизнь государства с X века.
Основу булгарской экономики составляли земледелие, скотоводство, садоводство, охота, рыболовство, ремёсла и торговля. Сельское хозяйство здесь было развито настолько, что Волжская Булгария экспортировала зерно в соседние государства. В частности, благодаря хлебу, привезённому «из булгар», спаслось население русского города Суздаля, застигнутое голодом в 1026 году.
Благодаря выгодному географическому положению Булгария была крупным центром транзитной торговли между Востоком и Западом. Булгарские купцы пользовались уважением в Киевской Руси, Византии, ближневосточных и центральноазиатских странах. Они занимались посреднической торговлей, а также экспортировали меха, кожу, драгоценности, продукцию ремёсел и многое другое.
В XI–XII веках Волжско-Булгарское государство по уровню своего развития не уступало цивилизациям Европы и Азии. После покорения Дешт-и-Кипчака, то есть кипчакских степей, хан Батый подчинил своей власти юго-восточные русские княжества и в 1236 году захватил булгар. На огромной территории «от моря Константинопольского до реки Иртыш, в длину 800 фарсахов[14], а в ширину от Бабелебваба (Дербент) до города Булгара… на 600 фарсахов» монголами было образовано государство Золотая Орда.
С момента своего возникновения и до распада это государство поглотило великое множество племён и целых народов, включив их в процессы взаимного влияния, смешения и разделения, формирования «новых» этносов. Название «татары», которым ранее именовали население всех завоёванных монголами земель, будь то в Китае, в мусульманском мире, в Западной Европе и на Руси, с течением времени утвердилось за тюркским населением Крыма, приволжских и приуральских областей, а также Сибири.
С приходом монголов в Дешт-и-Кипчак начинается массовое переселение кипчаков на территорию Волжской Булгарии. В период существования Золотой Орды перемещения разноплеменного населения в её границах были чрезвычайно активными, особенно в периоды обострения внутренних междоусобиц золотоордынских ханов – владельцев отдельных улусов.
В XV веке раздираемая внутренними противоречиями Великая (Золотая) Орда распадается на ряд новых государств, известных как Ногайская орда, Крымское, Астраханское, Казанское и Сибирское ханства. В недрах этих государств произошло дальнейшее формирование различных групп татарского этноса: крымских, сибирских, татар-мишарей. История волжских, или казанских, татар в дальнейшем связана с ханством Казанским, основанным в пределах бывшей Волжской Булгарии.