Этноним «чуваш» (чаваш) является самоназванием народа. Соседние татары и мордва-мокша называют чувашей чуаш, мордва-эрзя – чуваж, башкиры и казахи – сыу-аш, горные марийцы – суасла мари. Впервые он появился в письменных источниках в начале XVI века (в 1508 году). Несколько позднее, в 1521 году, чуваши упоминаются в одной русской летописи как одна из народностей Казанского ханства. Начиная с 40-50-х годов XVI века, в связи с казанскими походами царя Ивана Грозного, этноним «чуваш» в русских источниках встречается постоянно. Впоследствии, с присоединением Чувашского края к Русскому государству (1551), он прочно утвердился в российских официальных документах и получил широкое распространение.
Относительно позднее появление этнонима «чуваш» в письменных источниках свидетельствует о сложной этнической истории народа. В разные эпохи чуваши выступали под разными именами (этнонимами). До XIII века – под племенными названиями сувары, сувазы, сабиры, булгары. В XIII–XV веках одновременно с общим этнополитическим термином «волжские булгары.» чуваши, как считают некоторые исследователи, именовались как «горные черемисы», «горные татары», «черемисские татары» и т. д. Лишь с начала XVI века, когда в целом завершился процесс этногенеза, чуваши стали выступать под современным этнонимом «чуваш».
Происхождение этнонима «чуваш», как и самого народа, несмотря на обширную литературу, остаётся дискуссионным. Большинство исследователей полагают, что он восходит к названию племенного объединения су вар (или су ваз) – одного из крупных и древних племенных объединений в составе волжских булгар.
По языковым и культурным особенностям чуваши делятся на две этнографические группы: верховых (вирьял) и низовых (анатри). Они говорят на различных диалектах чувашского языка и в прошлом заметно различались по бытовому укладу и материальной культуре. Сегодня эти различия сохраняются главным образом в женской одежде и в особенностях говора. По одежде и некоторым особенностям культуры верховые чуваши близки к горным марийцам, низовые – к татарам. Небольшая переходная группа чувашей известна под названием «анат енчи» (средненизовые). Они говорят на диалекте верховых чувашей, а по особенностям костюма близки к низовым.
