Очень скоро Быстрый Бен понял, чем обеспокоен Таламандас. Мир вокруг мага разительно изменился. Город наполнился смертью. Улицы были плотно забиты душами, пойманными в ловушки последних мгновений жизни. Воздух гудел и звенел от криков, плача, стонов, лязга оружия и глухих ударов рушащихся стен. Пахло едким дымом. Недавние смерти, вызванные паннионским вторжением, накладывались на более ранние. Их слои спускались все ниже, уходя к временам основания города.
Однако Быстрый Бен не растерялся. Он понял, что слышит не более чем отзвуки, а души вокруг — только призраки.
— Боги милосердные! — воскликнул он. — Это всего лишь память улиц и домов. Воспоминания, витающие в воздухе. Все эти души ушли через врата Худа, тут никого нет.
— Ты прав, маг, — подтвердил Таламандас, неподвижно сидевший на его плече. — Но что здесь случилось? Кто забрал всех этих мертвецов?
— Они как будто унеслись на крыльях смерти. Но все они получили благословение, и их путь окончился. Может, им помог Совет масок?
— Сборище этих дурней? — презрительно сплюнул Таламандас. — Не смеши меня.
Помолчав, Быстрый Бен шумно вздохнул:
— Капастан еще может возродиться. Честно сказать, прежде я в этом сомневался. Что дальше? Двинемся вместе с призраками?
— А нужно ли?
Не ответив, чародей шагнул вперед. Неупокоенные караульные — в недавнем прошлом стражи Домина и урды — казались темными сгустками, этакими пятнами, пачкающими Путь Худа. Быстрый Бен их не боялся; они его просто не видели. Что касается двух некромантов, то одного из них тоже можно было не опасаться. А вот второй внушал магу вполне оправданное беспокойство, поскольку мог призвать себе на подмогу любых демонов.
Быстрый Бен миновал ворота. Пространство внутреннего двора было свободным от тел, хотя плиты почти везде покрывал густой слой запекшейся крови.
— Я чую опасность… — прошептала фигурка на плече.
Перед крыльцом распластался демон-сиринт. Сперва тени от навеса скрывали его, но затем демон шевельнулся, представ во всем своем уродстве. Тело, покрытое пупырчатой, как у жабы, кожей; широкая приплюснутая голова, почти целиком состоящая из челюстей и зубов. Своими размерами сиринт превосходил самца бхедерина. При всей своей внешней неуклюжести и неповоротливости эта тварь была способна на молниеносный прыжок. Этого бы вполне хватило, чтобы опрокинуть и подмять под себя Быстрого Бена и Таламандаса.
Человечек из прутиков и веревочек испуганно заверещал.
Быстрый Бен проворно отскочил в сторону, успев открыть поверх Пути Худа еще один магический Путь. Его окутало струями горячего воздуха, пронизанного янтарно-желтым светом.
Демон рванулся вперед, затем вновь распластался на брюхе. Чародей скользнул в Путь Худа, поддразнивая демона. Тот заскулил, однако едва шевельнулся. Его сдерживал железный ошейник, соединенный с цепью, которая тянула огромную тварь назад.
— Надо же, как тебя заарканили, приятель, — сказал Быстрый Бен, когда демон жалобно взвизгнул. — Послушай, сиринтское чудище, давай заключим сделку? Ты пропустишь меня в дом, а я сломаю твою цепь, и тогда ты сможешь убраться восвояси. Согласен?
Демон застыл. Потом у него поднялись веки, обнажив огромные светящиеся глаза. В мире смертных эти глаза казались огненными. Здесь же, внутри магического Пути Арала Гамелона, они выглядели почти кроткими.
«Почти. Не позволяй себя одурачить, дружище Бен. Ты и моргнуть не успеешь, как демон оттяпает тебе половину туловища».
— Так ты согласен? — повторил маг.
Демон переместился вбок и вытянул шею. От ошейника, покрытого письменами, и от цепи исходила магическая сила.
— Мне нужно получше рассмотреть твою удавку, — пояснил Быстрый Бен. — Только попрошу без фокусов. Путь Худа по-прежнему открыт.
— Этого недостаточно, — испуганно пискнул Таламандас. — Неупокоенные стражники все-таки заметили нас.
— Нам должно хватить времени, — успокоил его маг. — Особенно если ты закроешь рот.
Он шагнул к демону:
— Предупреждаю тебя, сиринтская тварь. Если только ты вздумаешь броситься на меня, я накину тебе на шею вторую цепь и закреплю ее здесь, внутри Пути Худа. Ты навсегда останешься между двумя Путями. Ты будешь мечтать о смерти, а она не придет за тобой. Понял?
Демон вновь скрипуче запищал, но остался неподвижным.
— Вот так-то лучше.
— Не делай глупостей, маг!
Не обращая внимания на отчаянные вопли своего спутника, Быстрый Бен подошел к демону сбоку. Он знал: достаточно молниеносного поворота головы, и верхняя часть туловища вместе с Таламандасом останется в пасти сиринта. Но отступать было поздно. Чародей сосредоточился на письменах:
— Хитро тебя заарканили, приятель. Чтобы сломать цепь, нужно найти всего одну верную строчку. Вот только какую?
— Ты можешь поторопиться? — снова запричитал Таламандас. — Стражники приближаются. Слышишь?
