Ранд улыбнулся в ответ на насмешливый блеск в глазах Тома. Они стояли на краю самого времени, и всё равно Том Мериллин нашёл место для шутки.
Над ними клубились темные облака, пик Шайол Гул был осью их вращения. Тьма скрыла солнце, почти полностью поглотив его, оно почти полностью исчезло, забыто.
Армии Ранда остановились, с ужасом глядя в небо, и даже троллоки замерли, рыча и взвизгивая. Но солнце медленно выползало из плена, и жестокое сражение в долине возобновилось. Затмение свидетельствовало о намерениях Темного, но кинжал должен оградит Ранда от глаз Врага. По воле Света, вожди Тени будут биться в сражении, предполагая, что Ранд собирается ждать его завершения и лишь потом намерен ударить сам.
— Сейчас? — спросила Найнив, глядя на узкий каменный проход к Скважине.
Ранд кивнул и пошел вперед. Поднялся ветер, яростно накинувшись на четверку людей, поднимавшихся по тропе. Ранд тщательно выбрал свою одежду. Его красный камзол, расшитый шиповником с длинными колючками на рукавах и золотыми цаплями на воротнике, был точной копией одного из тех, что Морейн приготовила для него в Фал Даре. Белая рубашка, зашнурованная на груди, была сшита в Двуречье. Калландор на спине, меч Ламана у бедра. Прошло много времени с тех пор, как он стал носить это оружие, но теперь это казалось правильным.
Ветер хлестнул по нему, угрожая сбросить с высоты. Но Ранд упорно двигался вперед, поднимаясь на крутой холм, стиснув зубы от боли в боку. Время, казалось, здесь имело меньшее значение, и он чувствовал себя так, будто шел уже много дней, когда наконец добрался до площадки перед пещерой. Он обернулся, опираясь рукой на скалу перед открытой утробой пещеры, и посмотрел на долину.
Его армии в ущелье казались такими маленькими, такими незначительными. Смогут ли они достаточно долго сопротивляться?
— Ранд… — беря его за руку, произнесла Найнив. — Возможно, тебе следует отдохнуть.
Проследив за ее взглядом, он посмотрел на свой бок. Его рана, старая рана, снова открылась. Он почувствовал кровь в сапогах. Она стекала вниз по бедру, по ноге, и, когда он шел, то отставлял кровавый след.
Кровь на скалах…
Найнив подняла руку ко рту.
— Это случилось, Найнив, — сказал Ранд. — Ты не можешь остановить это. Пророчества ничего не говорят о том, что я переживу это. Я всегда находил это странным, не правда ли? Почему они говорят о крови, но не о том, что придёт после? — он покачал головой, потом вытащил Калландор из ножен. — Морейн, Найнив, отдадите ли вы мне свою Силу и присоединитесь ли ко мне в круге?
— Может, ты хочешь, чтобы вела одна из нас, — помедлив, спросила Морейн. — Тогда это будет для тебя безопаснее.
— Я не собираюсь заботиться о своей безопасности, — отрезал Ранд. — Круг, пожалуйста.
Женщины переглянулись. Пока он возглавляет круг, кто-то может ударить и захватить контроль над ним. Его требование явно никому не пришлось по вкусу. А он сам не был уверен, надо ли ему радоваться, что двое из них начали действовать сообща — возможно, теперь ему следует тревожиться, чтобы они не объединились против него.
Это мысль пришла из давних, более простых времен. Прошедших времен. Он криво усмехнулся, зная, что улыбка не коснулась его глаз. Морейн и Найнив отдали ему свою Силу, и он принял ее. Том поцеловал Морейн, затем они повернулись, разглядывая отверстие перед ними. Оно вела вниз, прямо к основанию горы и к огненной яме, которая была в этом мире ближайшим местом к узилищу Темного.
Тени от вернувшегося солнечного света лежали вокруг входа в пещеру. Ветер терзал его, ноге было тепло от его собственной крови. «Я не выйду живым из этой ямы», — подумал он.
Но ему уже давно было все равно, выживет он или нет.
Главная его мысль — все ли он сделал правильно? Пришло ли время действовать? Достаточно ли хорошо он все спланировал? Он обязан был сделать все правильно!
— ВРЕМЯ ПРИШЛО. ДАВАЙТЕ ВОЗЬМЕМСЯ ЗА ДЕЛО.
Голос звучал с обреченностью землетрясения, слова дрожью проходили через него. Не просто звук в воздухе, нечто намного большее, слова как будто передавались непосредственно от одной души к другой. Морейн ахнула, широко распахивая глаза.
Ранд не удивился. Он слышал этот голос раньше, и осознавал, что ждал его. По меньшей мере, надеялся его услышать.
— Спасибо, — прошептал Ранд и шагнул вперед, в реальность Тёмного, оставляя за собой кровавые следы.
Фортуона, императрица империи Шончан, рассматривала своего мужа, пока он отдавал приказы её войскам. Они находились около дворца в Эбу Даре, и она восседала на сложном передвижном престоле, оснащённом жердями в нижней части, чтобы его могла нести дюжина солдат.
Трон наделял ее величием и создавал иллюзию монументальной неподвижности. Убийцы подумали бы, что она, облаченная в тяжелые церемониальные шелка, в платье, тяжелыми складками ниспадавшее до земли, не может быстро передвигаться. Какой неожиданностью для них стало бы то, что она может освободиться от тяжелого облачения одним движением запястья.
