Книга Конрада считается мастерским описанием погружения в пучину человеческого безумия. Пароход медленно идет по незнакомым водам, унося путешественников в неведомое и погружая их в невиданные доселе жестокость и исступление. Сюжет книги основан на реальных событиях. По реке Конго пароходы шли в такие места, где никто мог ни увидеть, ни прекратить преступления бельгийских колонизаторов. Как писал сам Конрад, события, описанные в «Сердце тьмы», разве что незначительно отличаются от того, что творилось в действительности. Это история без прикрас о том, что происходило во владениях бельгийского короля Леопольда в 1890 году. Заброшенные деревни, привязанные друг к другу, истощенные от голода строители железной дороги, трупы, валяющиеся на лесных тропинках с дыркой от пули в черепе, деревенские жители, спасающиеся бегством от произвола бельгийских чиновников в страхе оказаться изнасилованными или убитыми. У конрадовского полковника Курца был вполне реальный прототип. Король Бельгии Леопольд II был создателем одной из самых жестоких бюрократий в истории.
Леопольд Луи-Филипп Мари Виктор был сыном первого бельгийского короля Леопольда I и кузеном Виктории, королевы Великобритании. В детстве он был лишен родительского тепла. Если маленький Леопольд хотел увидеть отца, он должен был просить об аудиенции. Отец общался с сыном через секретаря. В чопорной придворной атмосфере Леопольд с малых лет привык находиться в окружении людей, ищущих его внимания. Он вырос мастером интриг и притворства.
В десять лет его отправили обучаться военному делу. Военная карьера представляла собой череду взлетов, напоминающую восхождение современных политиков по карьерной лестнице. В 15 лет Леопольд стал лейтенантом бельгийской армии, в 16 — капитаном, в 18 — майором, в 19 — полковником и наконец в 20 лет добрался до звания генерал-майора.
По свидетельствам современников, Леопольд страдал хроническим отсутствием чувства юмора и был надменным и замкнутым юнцом. В 18 лет его женили на Марии-Генриетте, эрцгерцогине Австрийской, которая была на два года младше. Молодые терпеть не могли друг друга. Тем не менее до восхождения Леопольда на престол у них родились две дочери, Луиза и Стефания, а также сын, названный в честь отца Леопольдом. Как бы то ни было, семейная жизнь не особенно интересовала короля. На семейных портретах запечатлен длиннолицый мужчина с бородой, уст которого словно никогда не касалась улыбка.
Семья вызывала у Леопольда разве что скуку, поэтому он сосредоточился на иных занятиях. Юношей Леопольд мало интересовался науками, за исключением географии. Страна, которую он унаследовал, казалась ему слишком незначительной. Он много путешествовал и искал способы создать собственную империю. Он даже пытался выкупить заболоченные территории на Ниле, которые планировал осушить, чтобы основать колонии. Когда этот план провалился, он попытался купить землю у Эфиопии.
Колонии стали навязчивой идеей Леопольда. Он пытался найти подходящую территорию в разных уголках земли: в Аргентине, на островах Фиджи, на Формозе… Его экспедиции исследовали Цейлон, Индию, Бирму и Голландскую Ост-Индию. Он был в восторге от книги британского юриста Д. У. Мани «Ява, или Как создать колонию», вышедшей в 1861 году. В ней приводятся примеры монополий, полученных частными лицами. Доход голландцев был основан на использовании принудительного труда. Юный Леопольд быстро усвоил этот пример: по его мнению, принудительные работы были единственным способом просветить и воспитать народы Дальнего Востока, погрязшие в лени и испорченности. Цель Леопольда была ясной и простой: обогатить себя и Бельгию.
Леопольд занял королевский трон в 1865 году. Спустя четыре года он потерял своего единственного сына, которому было всего девять лет. Это был настоящий удар для правителя, поскольку власть, по мнению Леопольда, должна была наследоваться исключительно мужчинами. Король и его супруга Мария-Генриетта произвели на свет еще одного ребенка — к великому разочарованию Леопольда, это снова была девочка. Когда в 1872 году малышка Клементина появилась на свет, Леопольд, по свидетельству его дочери Луизы, был так разгневан, что отказался от любого общения со своей супругой.
Разочарованный наличием трех «бесполезных» дочерей и отсутствием наследника и вожделенных колоний, Леопольд направил свою энергию на возведение монументов и пышных дворцов. Скупка и конфискация помогли ему сколотить огромное состояние. Когда некий землевладелец однажды отказался продавать королю свои земли, тот в гневе приказал построить вокруг его владений высокую каменную стену, чтобы отрезать его от остального мира.
