Джардин и Мэтисон требовали от британского правительства более решительных мер для расширения свободной торговли и защиты британских купцов. Они также настаивали на возмещении стоимости конфискованного китайцами опиума. В качестве вишенки на торте они также хотели заполучить в свое владение остров на побережье Кантона, где планировали основать колонию, подобную португальскому Макао.
Трудно сказать, какова была мера личной ответственности компаньонов за развязывание опиумных войн. По мнению историка Ричарда Грейса, их влияние трудно недооценивать. Долгое время Джардин и Мэтисон игнорировали китайские законы. Их сотрудничество с контрабандистами заставило вмешаться китайское правительство, и в результате Линь Цзэсюй принял жесткие меры, чтобы искоренить распространение наркотика в стране. Требование освободить торговлю настроило китайских чиновников против Британии. Джардин и Мэтисон постоянно обращались к британскому правительству с жалобами и требованиями протекции. Они распространяли информацию о том, как дурно, по их мнению, обращались с британскими чиновниками и предпринимателями в Кантоне, где ограничивали внешнюю торговлю с иностранцами. Джардин предложил Палмерстону применить силу для захвата китайских территорий в пользу британской короны.
В итоге Палмерстон отправил китайскому императору послание, которое доставил корабль Мэтисона и Джардина под названием «Мор». Судно прибыло в Кантонский залив 15 февраля 1840 года. Письмо было невозможно трактовать двояко: впереди была война. В своем послании Палмерстон констатировал, что Британия не намеревается защищать своих граждан, нарушивших местные законы, однако и китайцы не сумели применить созданные ими законы. Британцы требовали компенсировать потери торговцев и расходы флота.
В 1841 году Палмерстон отправил в Китай Генри Поттинджера — преемника Чарльза Элиота. Премьер дал Поттинджеру указание быть непреклонным в своих требованиях: британцам нужен был остров на побережье. В мае 1841 года британский флот поднялся по Жемчужной реке до Кантона и захватил город. В июне британских купцов начали побуждать к переезду в Гонконг, где у Джардина и Мэтисона уже были готовы склады. В августе следующего года британцы захватили Нанкин, и в результате начались мирные переговоры.
Во время переговоров в Нанкине Поттинджер неофициально встретился с китайскими властями, чтобы обсудить причины, которые привели к конфликту. Когда китайцы удивились, почему британцы не прекращают выращивать мак в Индии, Поттингер дал китайским чиновникам совет легализовать опиум и обложить его налогом.
В итоге 29 августа 1842 года мирный договор подписали, но об опиуме в нем не было ни слова. Понятно, что ненависть китайцев к английским захватчикам росла. Китай был обязан возместить Англии 15 000 000 лянов серебра (около $21 млн) за уничтоженный опиум и расходы на перемещения военного флота, а также долги обанкротившихся опиумных торговцев. Пять китайских портов — Кантон, Амой, Фучжоу, Нинбо и Шанхай — открыли для иностранной торговли. Гонконг перешел под власть британцев. В следующем году Генри Поттинджер стал первым официальным губернатором Гонконга.
Не все британцы были в восторге от действий монархии в Китае. Член парламента Уильям Гладстон считал «опиумную войну Палмерстона» нечестной и неправильной. Он обвинил Палмерстона в том, что тот позволил прикрыть британским флагом такое постыдное и грязное дело, как контрабанда наркотиков. Правда, мнение Гладстона разделяло крайне небольшое количество английских политиков, и вскоре стало известно, что Нанкинский договор перестал удовлетворять власть имущих. В 1845 году торговый баланс Британии ушел в минус на 9 млн фунтов. По мнению Палмерстона, причиной тому были невыгодные условия Нанкинского соглашения. Вместе с США Британия потребовала у Китая улучшить условия свободной торговли в стране. Они настаивали на том, чтобы иностранцам открыли доступ в Тяньцзинь и предоставили право перемещаться по стране и владеть землями не только на побережье. И самое главное — легализовать торговлю опиумом.
Китайцы отвергли эти требования. В декабре 1857 года англо-французские войска захватили Кантон. Первый этап войны завершился в следующем году, когда власти Китая пообещали открыть для внешней торговли 11 новых портов. Тем не менее условия договора выполнены не были. Войска союзников напали на северные территории. Когда солдаты разграбили и порушили древние летние дворцы императоров, китайцы 18 октября 1860 года согласились подписать Пекинский мирный договор с Британией, США, Францией и Россией. Китайцы соглашались с выдвинутыми Британией требованиями.
