– Ну, в целом ты правильно меня понял. Помню одного парня, который сравнивал наше положение с рабовладением, но твоя версия мне больше нравится.
– Значит, в любой момент нас могут выбросить из дома…?
– Не совсем, насколько я знаю, здесь действует что-то типа закона, охраняющего биологические формы жизни. Так что определенная ответственность у хозяев перед питомцами есть. Ну, формальная по крайней мере. К тому же люди – дорогой товар.
– Супер. И кому писать жалобу в случае жестокого обращения? Ладно, проехали. Скажи, Харли, а как это – ловить людей и приносить их хозяину?
– Работа как работа, – старик равнодушно пожал плечами, – никто не говорит, что тебя сделают ловцом, это, скажем так, элитная специализация землян. Может, просто будешь мурлыкать, лежа у брюха старой толстой самки с планеты Рума. Они похожи на таких синих волосатых гусениц, только ходят на шести конечностях.
По лицу Рича пробежала гримаса отвращения:
– Отстой. А как становятся ловцами?
Мы скоро прибудем на место, где тунианцы распределяют своих пленников. Если тебя захотят сделать ловцом, то отправят ну… в такой центр подготовки, в училище ловцов так сказать.
– В кинологическое? В качестве овчарки…?
– Да, интересно подмечено, надо запомнить…. Если хорошо себя покажешь, то получишь браслет ловца. Я работаю в этом центре.
– Кем?
– Скажем так… инструктором. Встречаю новичков, объясняю местные порядки, делюсь опытом, веду психологическую подготовку…, – старый ловец внезапно лег на пол и стал отжиматься на кулаках.
– А наши правительства, интересно, в курсе? Все эти президенты, премьеры, генералы?
Харли не хотел сбивать дыхание и отжимался молча, глядя перед собой, как будто Рича тут и вовсе не было. Когда он закончил, англичанин насчитал пятьдесят повторений, но старик не выглядел уставшим:
– Может в курсе, а может и нет. Возможно, есть определенная сделка между земной элитой и пришельцами. В любом случае их технические средства намного превосходят наши. По крайней мере, пока. Насколько я успел понять за эти годы, Земля – это что-то типа одного из заповедников. И у тунианцев есть лицензия на поимку определенного количества человек. Все делается очень скрытно, люди просто пропадают без вести, и концы в воду.
Примерно через час шатл прибыл в место назначения. Три дня Рича осматривали, брали анализы, проводили тесты и опыты. Затем англичанина отправили в центр подготовки ловцов, где он вновь увидел старика Харли и познакомился с другими землянами.
Тунианцы организовали для людей отдельное училище, не смешивая их с другими видами. Пока Иван, Иширо и Том летели назад к Земле, Рич много тренировался. Он пробегал по двадцать километров каждый день, учился драться со свирепыми существами, плавал в огромной емкости, наполненной жидкостью, скорее напоминавшей гель для душа. День его начинался очень рано, а вечером англичанин падал без сил на свою койку, которая больше походила на квадратный барабан, чем на кровать.
Среди ловцов шел жесткий отбор, пять парней погибли за время учебы, еще с дюжину курсантов получи увечья. Каждый, кто лишался руки, ноги или получал серьезную рану, покидал училище, и больше его никто не видел. Рич старался не думать о том, что стало с этими ребятами, ничего хорошего уж точно.
Тех, кто остался в живых перед главным «экзаменом», Харли научил обращаться с «пультом» – особым традиционным оружием, выпускающим направленный заряд энергии для «отключения» жертвы.
После «выпускного задания», в котором Рич стал один из лучших, ему сделали операцию и прикрепили браслет ловца. Англичанину удалили все волосы и нанесли ажурную татуировку на его чернокожее лицо и голову. Это стало знаком принадлежности. Теперь Рич поступил на службу.
За несколько месяцев он посетил семь диковинных планет, чуть не лишился руки в драке с крылатым остроклювым Крамом, получил ядовитый укус от растения, которое бегало со скоростью лесного кабана, и поймал на планете Алтазар редкого красного пустынного червя размером с удава. За это ему на шею нанесли специальную татуировку – как метку за особые успехи. Кук-младший шутливо называл ее медалью.
Ловить других существ было трудно, но интересно. Рич даже получал от этого удовольствие. Но когда тунианский корабль прибыл на Землю, то Кук-младший впал ступор. Он не смог поймать ни одного человека. За это Рича жестоко наказали. Временами ему казалось, что он почти при смерти, но после экзекуции током англичанина вновь отправили «на охоту». И Рич сломался. Он поймал и доставил на корабль пять землян. После этого несколько месяцев человека мучили кошмары, но, в конце концов, Кук-младший смирился и стал одним из лучших ловцов, которые служили тунианцам.
Рич слышал голоса, но не подавал вида. Он знал, что его пульт уже заряжен и приготовился вступить в бой, но вдруг один из противников произнес его имя. Англичанин решил, что ослышался, но незнакомец повторил свой вопрос и снова назвал по имени.
