Он сидел в четырех стенах на чужом корабле. Человек даже не догадывался, на какой скорости мчался в межзвездном пространстве, отдаляясь от родной планеты. Компанию пленнику составлял только маленький робот, который два раза в сутки доставлял пищу в его камеру. Вся еда состояла из гелеподобной субстанции зеленоватого, серого или оранжевого цвета, которая, впрочем, отлично утоляла аппетит и даже жажду, заменяя собой воду.
Одна из стенок его «каземата» была прозрачной, и человек время от времени мог наблюдать за хозяевами корабля. С виду они казались маленькими, слабыми, не больше метра ростом. Внешность их больше походила на черепах, которых вытащили из панциря. Субтильные тела обтягивала толстая кожа без единого волоса, покрыта складками и морщинами. Существа имели две «задних» конечности и три «передних». На конце каждой «руки» имелось девять удлинений-щупалец, подобных человеческим пальцам, разной длины и толщины. Инопланетяне отличались по цвету, всего Рич насчитал семь существ: четыре желтоватого оттенка, два молочного и один кирпичного, который был крупнее остальных.
Англичанин отметил, что у незнакомцев четыре глаза: два крупных и два маленьких, расположенных ближе к «шее». По его прикидкам, нос у них находился в районе затылка и представлял собой что-то вроде дыхательного клапана, который время от времени открывался и посвистывал. Рот был небольшой, узкий и вместо зубов Рич разглядел плоские твердые костяные пластины. Ушей у инопланетян в привычном человеческом понимании космонавт не обнаружил. Все их движения казались землянину вялыми и ленивыми. Он чувствовал, что может любого прибить одним ударом, но полностью находился в их власти.
Вместе с тем землянина поражало обилие технических устройств, которыми пользовались инопланетяне. По кораблю они передвигались лежа брюхом на чём-то напоминающем регбийный мяч, только мягкий и пластичный, который подстраивался под форму их тела. Несколько био-роботов постоянно сновали по кораблю, выполняя приказы хозяев. Рич понимал, что отсюда убежать он не сможет, и с покорностью ждал своей судьбы.
Прошло около трех земных недель с того момента, как инопланетный челнок покинул Марс, но англичанин уже потерял счет времени. Рич Кук-младший был уверен, что он – первый человек, который оказался среди пришельцев. Но, к своему удивлению, после приземления на неизвестной планете, когда он сошел с корабля под конвоем био-роботов, космонавт увидел перед собой другого землянина.
Старик лет семидесяти, с морщинистым татуированным лицом приветствовал пленника будничным взмахом руки. Незнакомец зевал, прикрывая рот ладонью, лениво наблюдая, как роботы ведут к нему человека. Англичанина с конвоем обогнал красный инопланетянин на своей «летающей подушке» и остановился перед стариком. Тот медленно протянул вперед правую руку, с синим браслетом. «Красный» несколько раз дотронулся до браслета своими щупальцами и отлетел на метр назад. Старик кивнул, словно давая понять, что понял задачу и перевел взгляд на пленника.
Инопланетянин вернулся на корабль, а незнакомец направился к Ричу. Старик подмигнул и спросил по-английски со специфичным акцентом:
– Привет. По-английски говоришь?
– Да, я из Ливерпуля, – через дыхательную маску голос Рича звучал словно из железной бочки, – ну… и где мы? Это рай или ад?
Вместо ответа старик громко рассмеялся, а Рич невольно обратил внимание, насколько хорошо у того сохранились зубы для его лет.
– Давно не встречал человека с хорошим чувством юмора. Многие начинают сходить с ума, реветь и впадать в истерику. Другие, наоборот, замыкаются, и слова из них не вытянешь. А у тебя, я вижу, мозги пока на месте. Ты – смелый парень. Хорошо, что англичанин, а то в последнее время одних арабов да азиатов привозят, а с ними мне тяжелее всего.
– В последнее время? – удивленно раскрыл рот космонавт, осматривая собеседника. Незнакомец без маски свободно дышал атмосферой этой планеты.
Старик проигнорировал вопрос:
– Руку протяни, правую.
Рич покорно выполнил приказ, и через секунду на его запястье появился небольшой серый плоский кружок, размером с монету. Человек почувствовал жжение, это устройство словно присасывалось к его руке, срастаясь с кожей.
– Не бойся, это почти не больно, скоро пройдет, – еще раз зевнув, успокоил его старик.
Через минуту жжение прекратилось, кружок засветился, и в тот же момент вокруг руки появился оранжевый световой браслет.
– Типа клейма? – поинтересовался пленник.
Дед показал на своё татуированное лицо:
– Клеймо – это у меня. А у тебя пока просто метка. Не пытайся ее оторвать: во-первых, это больно, а во-вторых, с ней меньше шансов погибнуть, так как показывает твою принадлежность к хозяину. Маску кстати тоже не снимай.
– И кто мой хозяин?
– Тот красный тунианец, с которым я общался только что.
– Туни… кто? – переспросил Рич кашлянув.
– Пошли, по дороге объясню. На поверхности вредно задерживаться дольше двух часов, а я вас уже минут сорок жду. Моя чертова пунктуальность, всегда прихожу заранее.
