За миллионы лет до появления человечества, носителями «Красной звезды» считались самые опасные и безжалостные хищники, населявшие древние разрушенные миры. В летописях туанцев вирус считался давно погибшим вместе с теми чудовищами, которые когда-то наводили ужас на обитателей своих планет. Но вот «Красная звезда» возродилась на Земле. Это открытие очень взволновало умы инопланетян, и теперь им необходимо было больше «материала» для изучения.
Тунианцы на удивление спокойно отреагировали на смерть ловца и разрешили Ричу похоронить его на Земле. Кроме него и Дилана в эту межпланетную экспедицию взяли еще двух ловцов – китайца Ченга и перуанца Луиса. Парни забрали тело 73-го и покинули замаскированный корабль. Неподалеку они выкопали яму под деревом и положили туда убитого австралийца.
– Ну, что, приятель. Вот и закончилась твоя жизнь. Она точно была не скучной. Ты вернулся домой, на Землю. И если наши боги все же существуют, пусть они позаботятся о тебе в другом мире. Прощай, Дилан, – голос Рича чуть дрогнул в конце, он кинул горсть земли и посмотрел на небо. Взгляд выловил в звездном хаосе созвездие Малой Медведицы.
– Прощай, Дилан, – хором повторили напарники.
Едва успели засыпать могилу, как на браслеты пришел сигнал, призывающий ловцов вернулся на базу. Тунианцы отдали приказ ко взлету. Рич, Луис и Ченг тут же заняли свои места. Корабль поднялся в воздух и направился на юг. Англичанин решил, что они возвращаются на планету Тун, но вскоре корабль пошел на снижение.
После посадки Рич услышал «голос в голове» – прозвучала команда к новой охоте. Инопланетяне требовали доставить на борт еще двух землян. Задача, которую провалили Рич с Диланом оставалась в силе.
В своей галактике тунианцы заслужили репутацию первоклассных переводчиков. С древнейших времен их раса изучала и собирала историю и языки планет. Они могли объясняться практически со всеми известными им разумными мирами.
Хозяева общались с ловцами с помощью браслетов, вживленных им в руку. Эти устройства выполняли функцию транслитера, переводя с тунианского на английский, испанский, китайский или другой земной язык и обратно. Через браслет сигнал по нейронной сети поступал сразу в мозг. Когда ловец отвечал, то устройство считывало голосовые колебания и транслировало сообщение хозяевам.
Спустя десять минут после посадки, два челнока отделились от главного корабля и отправились на поиски людей. Вскоре ловцы замаскировали скутеры и двинулись пешком. Они заметили железнодорожные пути и зашагали по ним. Через четверть часа показались признаки жизни: длинная бетонная стена из капитальных гаражей тянулась вдоль железной дороги. За ней на некотором отдалении виднелись верхние этажи старых обшарпанных панельных домов. Ловцы оказались на окраине маленького казахстанского городка.
Внезапно совсем рядом раздался выстрел. Парни остановились и повернули головы. Вот послышался еще один, затем – целая очередь. Стреляли за гаражами. Англичанин, китаец и перуанец забрались на стену и посмотрели вниз. На земле три человека отбивались от группы зараженных. Мужчина стоял впереди двух девушек и отстреливал из ружья приближающихся зомби.
В этом месте гаражи образовывали что-то похожее на очень вытянутую букву «П», въезд был только с одной стороны, как раз с той, откуда все прибывали новые каннибалы, а с другой отступление преграждала сплошная стена. Люди оказались в тупике, откуда живыми выбраться было крайне сложно. Прогремел последний выстрел, патроны закончились, и парень стал отбиваться прикладом. Женщины помогали ему, швыряя в каннибалов камни и куски кирпичей с земли.
Ловцы достали пульты, распределили цели и через секунду трое зараженных рухнули «на ровном месте». На какое-то время люди получили передышку, но основные силы зомби были уже близко. Арсенал ловцов не был рассчитан на продолжительную битву или перестрелки. Для земной охоты тунианцы снаряжали их только пультами-шокерами для внезапного нападения из засады.
Рич знал, что пульты – довольное примитивное оружие, но помнил, как старик Харли рассказывал, что первые ловцы обходились даже без них. Они отключали жертву голыми руками, но затем тунианцы разрешили пользоваться устройствами для дистанционной парализации целей. Ловцов стало гибнуть меньше, рентабельность экспедиций повысилась, а тунианцы хорошо умели считать ресурсы.
– Может, найдем другие объекты? С этими больше проблем, – сдвинул брови Ченг, наблюдая, как быстро приближаются инфицированные.
– Если боишься, можешь остаться здесь. Луис – за мной, – англичанин спрыгнул с крыши на землю и оказался позади людей. Китаец остался на месте, а перуанец нехотя последовал за Ричем. Кук-младший быстро заслужил авторитет среди ловцов и слыл среди них эдаким сорви-головой. Тунианцы ценили англичанина, как хозяева ценят хорошую охотничью собаку.
