Владелец умолк. До него внезапно дошло нечто крайне важное. Ему больше не приходилось заставлять себя дышать, сталкивающее в бездну смерти давление пропало.
— Что ж, уважаемые, нападение Уриила закончилось. Бомбардировка заставила его прерваться. Мы победили. Мы все, мы победили. И чтобы отметить победу, все присоединяемся к группе.
Он что-то быстро сказал, исполнители кивнули. Затем зазвучал ударный ритм, присутствующие захлопали в такт и хором запели:
— Вот он! Зараза, здоровый ублюдок, — Вонг заложил крутой вираж, чтобы держать нос по несущейся в небе крупной фигуре. Монстр минимум вдвое превосходил размерами убитого им в первый день Войны за Спасение Великого Герольда. Массивный силуэт четко подсвечивали оранжево-красные взрывы, затопившие скрывавшее его секунды назад место. Вонг видел, что существо пытается набрать высоту, пытается сбежать от уже приближающихся к нему самолетов. Уриил попробовал обернуться к одному из истребителей и выдать трубный глас, но звуковой удар вышел слабым и жалким.
В этот миг Вонг увидел самую нежеланную для любого человеческого пилота картину. Открывшийся над Уриилом большой черный портал. Монстр стремился туда, стремился сбежать от неудовлетворенной людской жажды мести. Дроссели F-18 дернулись, форсажная камера превратила топливо в тягу, и самолет рванулся вперед.
Уриил летел неровно. Вонг догадался, что он уже ранен, кумулятивные раны ослабили полетные способности архангела. Пилот увидел, как от сверхзвукового удара пронесшегося F-18 Уриил потерял стабильность и провалился вниз, прежде чем снова вернуться на путь к эллипсу и спасению.
В момент прохода сквозь эллипс F-18 летел почти на 900 узлах. На глазах Вонга темнота земной ночи сменилась чистым белым сиянием Рая, пилот увидел зеленые поля и окружившее его кристально-чистое небо, портал позади.
Времени было мало. Он бросил самолет в крутой вираж, воздушная волна которого прижала посевы на полях и ударила по трудящимся на них работникам.
Перед ним маячил глазеющий на несущийся истребитель ангел — белая фигура выше человеческой, с большими сложенными за спиной крыльями. Вонг не удержался от соблазна: ангел стоял на прямой меж самолетом и порталом. Слегка наклонить нос и вдавить гашетку пушки было делом секунды, а потом осталось лишь наблюдать за падением ангела и его исчезновением в облаке пыли и взрывов попавшей в цель очереди.
Затем белый свет и зеленые поля снова сменились земной ночью. Ночью, подсвеченной городскими огнями, орудийными очередями и дюзами ракет. Вонг почти сразу понял, что единственная причина выживания Уриила до сих пор — число охотящихся на него людских самолетов. Архангел один, без союзников, без друзей, во враждебном пространстве. Человеческим же пилотам приходится следить друг за другом, избегать маневров соседей и стараться не подстрелить коллег.
Уриил снова летел к эллипсу, когда оттуда вырвался F-18 Вонга. Идеальный момент для AIR-120: ангел и самолет на курсе прямого сближения, нет нужды учитывать отклонение и вести цель. Еще один быстрый удар по клавише, и четыре AIR-120 понеслись к мишени. Последняя промахнулась — чтобы не столкнуться, Вонгу в последний миг пришлось повернуть, прицел сбился. Но три других совершили прямое попадание. Одна выше в грудь Уриила, две в район паха. Вонг так близко пролетел мимо головы архангела, что сумел разглядеть каждую черту лица. Его он запомнил на всю жизнь и готов был поклясться, что от боли и шока после пары угодивших в пах AIR-120 глаза Уриила смотрели в разные стороны.
Но у Вонга имелись проблемы серьезнее попытки увернуться от Уриила. Кокпит пересекли оранжево-красные вспышки трассеров. F-16 поблизости извергал короткие залпы пушечного огня.
— Завянь, тупой ты кретин! — почти в ярости рявкнул Вонг.
— Извини, кальмар. Увидел тебя вылетающим из портала и принял за одного из них.
— Хреновы Воздушные Бессилы.
