Она невольно ступила вперёд, но Альб тут же перегородил путь. Тильда повисла на плече неожиданного гостя, оттягивая назад и желая защитить. Он скромно промямлил молодым тонким голосом:
– Я просто друг Тильды. Меня зовут Грапп.
Ната увидела, как Альб указал на выступ под пиджаком. Там он всегда держал пистолет и сейчас намекал, что воспользуется им, если потребуется. Ната, зная его бронебойные пули, способные остановить даже девятую серию, замерла:
– Это же вы пишете эти книжки?..
Грапп поправил очки и заулыбался:
– Не ожидал. А какую вы читали?
Писатель кивком дал понять Тильде, что не боится. Но та явно с ним не соглашалась и нервно сопела с пунцовым лицом. Ната отступила и зло прошипела Альбу:
– Веяния в правительстве, говоришь? А оказывается, ты с ним знаком!
Такой умный человек, как Питер Куртис, не мог не знать, с кем имеет дело. Альб, без сомнений, знал, чем занимаются писатель и Тильда. Знал и помогал им:
– Предатель!
Альб отвёл лацкан пиджака и взялся за пистолетную рукоятку:
– Катя Танина! Немедленно остановитесь! И это последнее предупреждение!
Внезапно он впервые в жизни назвал её по настоящему имени, скорее поддавшись испугу. Ната самонадеянно усмехнулась, давая понять, что не боится и правда на её стороне. Грапп встал рядом с бывшим начальником плечом к плечу:
– Девушка, да постойте же вы!
– Она постарше тебя будет, – заметил Альб:
– Простите.
– Вас?! – съехидничала Ната.
Писатель отстранил Альба и вышел вперёд:
– Вы не сказали с чего вы взяли что…
Ната, зная, что не тронет никого пальцем, с гордой насмешкой перебила:
– Ваша книга “О возможностях…”, – перед взором открылся нужный ей отрывок. – Глава восьмая: “… И тогда-то, человек узнает и поймёт, что нет никакой нужды в помощи чуждых ему механизмов”, – она декламировала с издёвкой. – “Человек будущего отбросит их, как ненужные костыли и забудет об эпохе механических помощников”.
Грапп застыл в изумлении, Тильда за его спиной ядовито хмыкнула, прикрывая рот. Альб издал стон и хлопнул ладонью по лбу:
– Вы написали? – испытующе спросила Ната:
– Конечно! Вы так точно процитировали. Я поражён.
Тильда позади писателя вцепилась ему в плечи:
– Надо прекратить всё это!
Он отмахнулся и захлопал глазами, будто сарказм Наты прошёл мимо, а она вызвала в нём интерес, как неожиданный читатель:
– Я понимаю – вы не поклонник моего творчества…
– Да, ладно?!
– Ну, постойте! Я, насколько понял, у вас были затруднения с выплатами по долгам перед кредитными ведомствами?
– И что с того? Как это касается ваших статеек и книжонок, где вы мечтаете прикрыть всю автоматизацию?
– У меня нет такого желания. Уверяю вас. Просто это произойдёт независимо от моего желания. А может, и не произойти.
Этот писака ещё и смел философствовать? Ната деловито скрестила руки на груди:
– “Будущее – уже здесь”. Глава вторая. “Продолжение жизни в кибернетическом теле даёт этим существам ощущение безнаказанности. Недолюди становятся одержимы чувством собственного превосходства над другими. Желают жить вечно. Стремятся к доминированию…”
Писателя заметно перекосило:
– Простите. Это из раннего… Я тогда поддался эмоциям. “Недолюди” – это я перебрал.
– Да, уж! А в чём вы ещё – “перебрали”?
Тильда встряла с защитой:
– Да, это ТЫ всё не так поняла!
Грапп, подбирая слова, заговорил вкрадчиво:
– У вас были финансовые затруднения. Они у всех. Весь Союз погряз в глубочайшем кризисе. И не только в финансовом. Голод на Арго. Безработица на Альфе. Массовые отравления загрязнённой водой здесь, на Топале. Геноцид собственного населения. Вы, что не видите, как наши миры погружаются в хаос?
– Я об этом читала… – непримиримо согласилась Ната:
– Ну вот видите… А разве вам не хочется всё это прекратить? Оглянитесь вокруг! Везде, куда люди не придут, непременно начинаются войны и делёжка ресурсов. Власть и корпорации пожирают друг друга! Таково наше сегодняшнее бытие. И до чего мы дошли? До того, что наши поселения превратились в грязную клоаку с нищетой и преступностью. Вместо того чтобы приносить радость своим хозяевам, города и планеты служат рассадниками нездоровых общественных отношений. Вследствие этого заболевает всё общество. Нездоровая среда плодит нездоровые идеи. Люди от этого сходят с ума! В конце концов! А, должно быть, всё наоборот! Вам не кажется?
– И что должно быть? – с недоверием спросила Ната:
– Разумный подход, разумеется. Перераспределение благ и ресурсов между теми, кто их имеет с избытком. И нуждающимися. В первую очередь, уход от паразитического мышления. Именно оно мешает развиваться целостной общественной личности.
