Тон хозяйки прозвучал серьёзно. Ната, не желая заведомо лгать, сделала вид, что не понимает. Тильда села напротив и отвлеклась на засыпание заварки:
– А я хочу тебе кое-что сказать, – пробормотала она.
Чайник запищал, Тильда залила кипятком витиеватые лепестки на дне заварника и, покончив с делом, выровнялась:
– Подождём… – веселье и лицемерие схлынуло, Тильда показалась обеспокоенной. – Ната! У меня для тебя новость.
Ната замерла в ожидании всего что угодно, поначалу не заметив, что уголки губ Тильды поплыли вверх:
– Надеюсь, с этого дня тебя уже ничто не побеспокоит. Ната! Дорогая! Я закрыла все твои кредиты!
Ната отшатнулась, нелепо заморгала и подумала, что сейчас исчезнет, а воздух над ней схлопнется:
– Но, как? Там же столько нулей. Я не помню точно, – пролепетала она.
Тильда отмахнулась:
– Ой! Я тебя умоляю… Там две трети было взято с потолка. Эти банки знаешь, что себе позволяют? Я дала официальный запрос. А там просто ужас! Старые долги вообще списали просто так. Есть законы, знаешь ли, – Тильда подмигнула. – Их просто нужно знать. В общем, я сначала поинтересовалась, сколько значилось, а когда увидела, написала заявления и всё по нужным статьям скосили, – Тильда довольно крякнула и тут же возмутилась. – У нас не финансовая система, а чёрти знает что! Дыра! Бездонная раздутая дыра! Ужас. А потом хотела посоветовать тебе обратиться в наш фонд за помощью, но сумма уже оставалась такой смехотворной, что я не стала ждать, пока ты выпишешься из Центра. Просто закрыла. Чё ждать-то? Сюрприз!
Ната онемела. Женщина, которую она только, что чуть не убила, лишила её самой великой проблемы жизни, осуществив невероятную мечту. От радости хотелось подскочить, если бы не засевшая ненависть. Мерзкая Тильда никак не могла стать хорошей, в её понимании.
Хозяйка между тем разливала заварку по чашками и, косясь, спросила:
– Ты не рада?
– Очень рада. Простите, – еле выдавила Ната. Краем глаза она засекла, как блондинка, совершила воздушное движение тонкими пальчиками и бросила что-то в чашку. Тильда снова полезла в банку извлекла оттуда соцветие и с видимым наслаждением повторила манёвр. После чего, захлопнула крышку и придвинула чай:
– А ну-ка! Давай попробуй. Из этого дома ещё никто не выходил, не полюбив мой ромашковый чай!
Тильда деловито отстранилась с блюдцем в руке, в этот миг на мутной поверхности чая всплыл цветок, который она бросала. Цветок состоял из белых лепестков, растущих из жёлтой сердцевины.
Ната подметила такие же цветы на красном платье хозяйки, взяла чашку, поднесла ближе. Тильда в это время уже отпила и уставилась в ожидании. На кромке чашки она оставила заметный алый след от помады.
Ната опустила глаза и спокойно глотнула чай:
– М… Очень вкусно, – сказала она. – А, вы, значит, любите шахматы?
Приятный терпкий вкус наполнил гортань. Рецепторы нового тела передали необычный аромат, напоминающий благоухание весны:
– У-г-у? – Тильда совершила второй глоток. – Ах. Да. Удивительная игра! Очень полезная для мышления. Умеешь? Научить?
Ничего не заподозрившая хозяйка указала за спину, туда, где стоял камин. Сколько Ната бывала в этом доме, но только сейчас обнаружила рядом с песочными часами клетчатую доску, подёрнутую пылью.
– Мне кажется, вы играете лучше всех, – с лёгким уколом заметила она. Тильда смутно покачала головой, не понимая намёка:
– Вроде хорошо…
– Побеждаете всех?
Хозяйка отвлеклась и уставилась на лужайку:
– Нет. Ну ты посмотри на неё!
Ната посмотрела. Бесси сидела задом на траве, замерев как камень, с вовсю разинутой пастью. Она не смела захлопнуть челюсть, пока Бети, стоя на цыпочках, увлечённо лезла в зев рукой. Голову вместе с плечами девочка бесстрашно погрузила внутрь и ладонью опиралась на стальные зубы киборга.
Ната усмехнулась от разгадки, мучившей её со времени последнего визита к Альбу. Ну, конечно же, они знакомы. Тильда и есть Марта! И наверняка она всячески пытается обыграть своего бывшего капитана, плетя свои интриги! Приходит к нему под видом старой знакомой, а сама, шпионя, разнюхивает секреты.
Ната, сожалея о том, что придётся расстроить любимого начальника, предчувствовала тяжёлый разговор, который наверняка вызовет у него шок. Альб возмутится, не поверит, а затем заслуженно поблагодарит, за распутанный клубок заговоров. Ната раскроет шпионку не за награды и премии. Ей нравилось быть полезной. И тут же Ната вспомнила ещё, кое о чём важном:
– Я хочу подарить Бети пантеру, – она отпила ещё глоток. – Бесси теперь её!
Эта идея пришла ещё в Центре. Ната поняла, что время распрощаться с неугомонным подарком Создателя пришло. Парут запретил продавать, значит, нужно подарить. Отдать тому, кому он гораздо нужнее, тем более что у матери девочки назревали большие проблемы. Бети будет нуждаться в защитнике, а охранника лучше не выдумать. Бесси и игрушка, и охрана и кормить не надо. Этакий амулет воплоти, огромный, неутомимый, с собственным разумом, за которым не нужно убирать лоток. Если Бети так важна, как сказала мать, то это самое лучшее решение.
Тильда удивлённо заморгала:
