– Но простите, она ведь стоит целое состояние. Я, разумеется, смогу её содержать. Но не слишком ли дорогую вещь вы от себя отрываете?
– Бесси, не вещь! – заявила Ната, повысив голос. – И стоит эта драгоценность, гораздо больше, чем вы можете себе представить. Она стоит жизни вашей дочери. Стоит жизни моей. И тех жизней, которые она ещё спасёт в будущем.
Тильда кивнула, не споря. Она остановила блюдце выше груди и задумчиво посмотрела вдаль:
– Честно, признаться, я и не подозревала о таком благородстве в вас Ната, – призналась она.
Нату всколыхнуло от бесконечного притворства. Настолько осточертело, что негодуя, она накренилась к Тильде и медленно злобно проговорила:
– Честно, признаться, я и не подозревала, о том что у Бети настолько паршивая мать!
Тильда в ответ отпрянула с округлёнными глазами, не замечая, как чай плеснул в блюдце. Не ждя ответа, Ната злорадно добавила:
– Да, Марта! Ты – мерзкая лицемерка!
Лицо женщины, как смахнуло из обзора, настолько молниеносно она подскочила. Над ухом Наты что-то прозвенело. От чашки с блюдцем уворачиваться не пришлось. Тильда промахнулась. Ещё до того как раздался звон битой керамики, она уже бежала так быстро, что Ната едва успевала проследить взглядом. Почти с запредельной скоростью Тильда могла скрыться, но, вместо этого, остановилась в тени двух арок, лестничной и чёрного входа, и резко развернулась.
Изящество и тонкие манеры испарились без следа. Тильда гулко выдохнула и со скрюченными пальцами и перекошенным от ярости взглядом, выпятила подбородок и смело подступила на шаг, готовая к схватке:
– Зачем, ты сюда пришла?!
В ответ на ядовитое шипение Ната с издёвкой скопировала деликатную манеру хозяйки. Держа чашку двумя пальцами, отпила и с самодовольным видом поставила на стол:
– Твоё везение, что я передумала!
– Что? Ты убить меня вздумала, что ли?
Тильда не выказывала и доли страха. Вместо того чтобы испугаться, она грозно подступила ещё на шаг, не отдавая отчёта в том, что Ната способна не только уничтожить её, но и разнести весь дом в щепки при желании. Завидя неслыханную стойкость этой щуплой, на взгляд, женщины, Ната ощутила уважение к её удивительной храбрости:
– Ты просто выбрала не ту сторону, Тильда. Второй раз мог для тебя оказаться последним.
– Ха! Ты мне будешь стороны указывать? – Тильда покрутила у виска. – Ну так и что? Думаешь, боюсь? Мне же не впервой умирать! Ты же знаешь!
Ната в ответ с любопытством склонила голову. Тильда, видимо, поняла, что Ната не нападёт, и выпрямилась с надменной усмешкой:
– Что, ты знаешь вообще? Второй раз? Ты даже не знаешь сколько раз я умирала! – хозяйка посуровела. – На моих глазах горели и взлетали в небеса города! Я видела, как горы раскалываются от ударов невиданного оружия и полыхает как бумага почва под ногами! – лицо Тильды пронзила боль. – Проси судьбу, чтобы такое не увидеть! С чего ты взяла, что знаешь людей? Если ты думаешь, что для этого смазливого личика… – она обвела лицо пальцем. – Смерть – это нечто эфемерное? – она сглотнула ставший комок, – Не ошибаешься ли ты? – после паузы она добавила. – Мне не привыкать глядеть в глаза своей гибели…
Полная достоинства и обиды Тильда спросила:
– Что я тебе такого сделала?!
Ната ощутила хоть и лёгкий, но всё же укол совести. После своих подарков Тильда, конечно же, не заслуживала такого отношения. Но её красивая речь о злоключениях никак не отменяла вредительства. Кригеров, собирались внести в списки экстремистских анклавов, об этом часто говорили в новостях. Следовало непременно сдать её в лапы Министерства Порядка, где из Тильды вытрясут все признания. Там работали такие звери, что этой храброй, хрупкой шпионке наверняка снимут лоскутами кожу и раздробят пальцы, независимо от показаний.
Ната нарушила молчание:
– Ты работаешь на человека…
Тихий радостный выкрик перебил её. Тильда взвизгнула, когда послышались шаги из коридора заднего входа, куда взгляд Наты не достигал. В проём хозяйка заговорщически зашептала:
– Питер, она всё знает!
На свет вышел Альб.
Ната привстала, но, не особо изумившись, села обратно. К этому времени она уже знала его настоящее имя – Питер Куртис – бывший знаменитый капитан флотилии Топала. Три дня назад в архивах Центра она отыскала множество статей и сюжетов, где говорилось о рекордах и открытиях отважного капитана Куртиса. Издания не сдерживались в похвалах, называя его – лучшим в Союзе. В тот же год, когда пропала “Молния” имя Питер Куртис словно вычеркнули из истории и он исчез бесследно, так и не удостоившись некролога:
– Ната, что происходит?
Он с тревогой покосился на Тильду, которая играла лицом, подавая ему знаки. Похоже, Альб издалека услышал крик, но не понял сути. Ната рассматривала их парочку с любопытством:
– Здравствуй, Альб! Мы тут с Тильдой в шахматы играем. – начала она легкомысленно и сразу посерьезнела. – Я, только, что походила белыми!
