— Я стану твоим… карателем, — с болью согласился Финеас, опуская голову. Судьба была жестока к нему… Финеас и раньше убивал для Темного Лорда и делал это по собственной воле. Но сейчас… убивать не хотелось, вот только выбора не было.
На следующий же день Лорд позволил ему привести себя в порядок, бросил ему мантию с волшебной палочкой и переместил в какой-то лес. Вокруг не слышалось совершенно ничего. Лес казался мертвым, абсолютно пустым. Но вот послышался какой-то шорох, затем тихий шепот, Финеас наконец заметил вспыхнувший среди деревьев огонек. Лорд толкнул его к свету, молчаливо приказывая идти вперед.
— Вот твой новый отряд, — поведал Лорд, и Финеас с некоторым даже ужасом оглядел совсем молодых парней. Но не это было самым тревожащим фактором. Все они, абсолютно, носили на шее знакомое украшение. Финеас скривил губы в отвращении и невольно коснулся своего ошейника, скрытого чарами господина.
— А-а-а! — закричал один из парней и бросился на Лорда в бессильной ярости. Он замахнулся волшебной палочкой, но не успел произнести и слова, как упал, задыхаясь. Вслед за ним упали и все остальные, кто посмел схватиться за оружие. Финеас соображал очень быстро. Он был единственным, чей ошейник скрыли магией, а потому…
— Рек… — начал было он, резко разворачиваясь к Лорду с палочкой в руках, и тут же упал, задыхаясь. Ошейник сдавил его горло, перекрыл дыхание. Финеас уперся рукой в землю и с трудом вскинул на господина твердый взгляд. Лорд прекрасно понял смысл его маневра, он презрительно скривил губы, пнул его в грудь, отталкивая от себя и усмехнулся.
— Ваши жалкие попытки навредить мне никогда не увенчаются успехом. Все вы здесь оказались из-за собственной глупости. Но не думайте, что Темный Лорд не умеет прощать. Исполняйте мою волю, следуйте каждому слову… докажите, что можете быть мне полезными, и тогда, возможно, я сниму с вас эти милые украшения… Ты, Финеас, обладаешь наибольшим боевым опытом. Полагаюсь на тебя, — насмешливо добавил Лорд в конце и безбоязненно повернулся к ним всем спиной. — Ждите моего первого приказа, — сказал он и переместился.
Новая жизнь. Все еще раб, слуга без прав и собственных желаний, но теперь с палочкой и способный передвигаться за пределами поместья самостоятельно. Впрочем, свобода была весьма мнимой и очень ограниченной. В первый же день они все попытались покинуть лес, но упали без сознания в пятидесяти ярдах от лагеря. Попытались второй раз, третий, четвертый — все без толку. Самые отчаянные из них пробовали и больше, но в конечном счете все они вернулись в лагерь дожидаться первого приказа.
Из них собралась весьма странная команда. Они не доверяли друг другу, косились, старались сидеть поодаль. Финеас тоже наблюдал за всеми молча. Он был самым зрелым и даже не представлял, что могли натворить эти молодые парни, чтобы навлечь на себя гнев Лорда и получить рабский ошейник. Финеас наблюдал и оценивал, составлял свой собственный рейтинг, чтобы понимать в будущем, кто из них на что способен. Финеас не желал исполнять жестокую волю Темного Лорда, но не мог позволить своему обещанию кануть в бездну. Он желал быть рядом с Северусом, попробовать защитить этого славного мальчика от душевного холода, который наверняка однажды захватит его рядом с Лордом.
Первая миссия была весьма простой. Они выдвинулись на дело, облаченные в черные мантии с глубокими капюшонами и скрытыми безликими масками. Очутившись в деревушке на окраине, разделились в поиске нужного дома. Действовали весьма неловко, неорганизованно. Впрочем, с заданием справились даже так. Припугнули одного волшебника, передали ему волю господина и были таковы. Первая миссия. Первые эмоции. Адреналин, ударивший в головы против воли. В этот день они впервые сели у костра все вместе, однако говорить пока никто так и не решился.
Время шло, бежало со скоростью света. Миссии появлялись часто. Это не всегда были устрашающие акции или расправы с особо надоедливыми людьми. В большинстве своем это были миссии иного характера: найти чей-то след, доставить какой-то груз в ночи, сопроводить одного из Пожирателей… Миссии были самыми разными. И каждая миссия открывала о членах команды все новые и новые сведения. Финеас обзавелся авторитетом, он организовывал каждую миссию с идеальным расчетом под каждого своего невольного напарника.
Финеас выполнял каждый приказ беспрекословно, точно, безошибочно. Он не хотел, но надеялся, что Лорд сдержит свое слово. Он ждал лета в надежде увидеть Северуса. И, на удивление, Лорд прислал ему приглашение в поместье в конце июня, представив это перед остальными рабами, как личный отчет о проделанной работе. Финеас принял появившийся перед ним конверт дрожащей рукой, кивнул парням, обещая попробовать выторговать для них хоть какие-то удобства, помимо глухого лагеря — за добросовестную работу, так сказать — и сжал портключ.
