– Мне, пожалуйста, жареный стейк с картошкой и кружку холодного пива.
«Больше огня – меньше бактерий», – подумал Андрей, когда женщина ушла выполнять заказ. Он вытащил из кармана мобильный телефон. Наташа… Было около пяти часов. Время еще есть. Сигнал плохой, но он, в принципе, никому и не собирается сейчас звонить.
Бокал пива вырос перед ним, расплескивая белую пену и накрывая муравья, который норовил стащить засохшую крошку хлеба со стола.
– Блюдо скоро будет готово, – кинула толстуха и вновь исчезла на кухне.
Пара за дальним столиком о чем-то тихо разговаривала.
Медная колючая жидкость охладила нёбо и полилась дальше по горлу, когда Андрей сделал глоток. Пиво оказалось неплохим. Еще несколько глотков – и кружка стала почти пустой, со стекающими сугробиками на стеклянных стенках. Все вокруг вошло в расслабленный режим, голове стало легко, таверна казалась уже приятной, а толстушка – даже симпатичной.
Вскоре подоспела и тарелка с мясом. В животе урчало, и проголодавшийся и слегка опьяневший Андрей принялся за еду. Покончив с обедом, он откинулся на спинку стула и только сейчас заметил, что хозяйка наблюдает за ним. Он дружески кивнул ей.
– Понравилось? – задала она вопрос.
– Да, вкусно. Спасибо.
– Голодный был небось?
– Дорога, горы, свежий воздух. Проголодался.
– Свежий воздух? Гм… Городской, не привык, наверное.
– Да уж.
– А сюда какими ветрами? Проездом небось?
– Нет. Я сюда как раз и хотел попасть, полюбоваться. Осмотр достопримечательностей, можно сказать.
– Осмотр достопримечательностей? Здесь? Хе-хе. У нас тут только гора и пыльные улицы. Есть гораздо более интересные пункты назначения для таких целей.
– Согласен. Но там нет того, что можно найти только здесь.
– Неужели? И что же именно?
Взгляд Андрея пробежался по улице сквозь замусоленное окно трактира. Затем вновь вернулся к хозяйке.
– Я приехал найти Антахкарану…
Эта фраза резко изменила обстановку в трактире, как острая сабля, разрезав поток обычного субботнего дня в деревушке.
Хозяйка отпрянула, корча гримасу испуга задирающимися, как шлагбаумы, линиями бровей. Парочка за дальним столом внезапно замолкла и выстрелила взглядами исподлобья прямо в того, кто произнес это слово. Мужчина за барной стойкой впервые за все это время развернулся и посмотрел на гостя. Его старческое лицо, изрезанное морщинами, выражало недоверие. На несколько секунд в заведении воцарилась тишина.
– Антахкарана? – хрипловатый голос старика наконец-то нарушил молчание. – Цветок-дьявол?
Услышав это, толстуха еще больше округлила глаза и, отпрянув, чуть не упала со стула.
– Ты это хочешь отыскать? – хрипло продолжил старик. – Ты приехал найти свою смерть! – схватив кружку пива, он выпил ее залпом. Потом разразился смехом. – Ха-ха-ха… Хотя это всего лишь легенда.
Монета, которую он небрежно швырнул, со звоном ударилась о стойку бара. Расплатившись, старик вышел, хмуря густые, серебряные, как зимний лес, брови. Парочка о чем-то возмущенно переговаривалась, кидая взгляды в сторону Андрея.
– Простите, если что-то не так сказал, – извиняясь, произнес он, обращаясь к толстухе. – Я не хо…
– Ладно, не волнуйся. Не твоя здесь вина, – успокоившись, отрезала она. – Здесь об этом не любят говорить. Особенно после нескольких происшествий в прошлом. Да уж, ты не первый, кто приехал сюда найти Антахкарану, были и до этого смельчаки, искатели приключений… «астронавты» хреновы… В измерении, не понятном им самим…
– Были?
– Были! Были, да сплыли. Никто из них так и не вернулся после того, как они отправились в гору на поиски. Да о них здесь и не беспокоились. Сочли, что они проездом и, может, просто решили дальше отправиться, не попрощаться. Кто-то еще что-то говорил. Словом, никто конкретно и не заявлял об их пропаже. Да и многие, – женщина кивнула в сторону барной стойки, где до этого сидел старик, – многие считают, что это легенда.
Она о чем-то подумала, почесав засаленные волосы, потом продолжила вполголоса:
– Хотя я сомневаюсь. Чую я, что этих искателей приключений постигла нехорошая участь. Легенды не рождаются просто так. Антахкарана… Особенный цветок. Его нельзя найти, подойти и сорвать, как розу. Этот цветок… – запнувшись, толстуха глянула на Андрея. – Да ты, однако, об этом знаешь, наверное, коли приехал за ним.
Он кивнул в знак согласия, потом промолвил:
– Спасибо вам за обед и за информацию. Еще один вопрос. Я бы хотел снять комнату, чтобы немного отдохнуть и поспать. Планирую выехать до полуночи, но заплачу за одну ночь, как и полагается. Не могли бы вы мне помочь?
Рука хозяйки опять запуталась в прядках волос, пока она соображала. Не нравилась ей вся эта затея, ой, не нравилась. Но и так не сезон, да еще и урожай не очень удался, а тут вдруг такая возможность подзаработать денежки.
– Вообще, таки-да, могла бы. Есть у меня поблизости одна свободная комната, которую я обычно сдаю проезжим. Погоди минутку, сейчас принесу ключ.
